"En France il y a 2 500 barrages sur les cours d'eau sans compter les milliers de petits ouvrages privés, autant d'atteintes à la biodiversité", a souligné Isabelle Autissier, présidente du WWF, l'association à l'origine en 2007 de l'idée de constituer un "réseau de rivières sauvages". Depuis, un Fonds pour la conservation des rivières sauvages a été créé et le premier "Label rivière sauvage" pourrait être décerné à l'automne prochain. "Un comité scientifique travaille encore à la définition des critères d'obtention de la distinction", a précisé Roberto Epple, le président du Fonds, présentant les quatre rivières pilotes, qui seront aussi candidates au label.

Le projet ne rejette pas catégoriquement la construction d'infrastructures hydroélectriques sur les cours d'eau mais souhaite qu'une "vraie analyse" soit menée sur l'implantation des futurs barrages et usines, pour tenir compte tant des aspects écologiques que sociaux des ouvrages. C'est ainsi que la rivière la Vis, important affluent cévenol de l'Hérault en rive droite, qui coule dans les départements du Gard et de l' Hérault en région Languedoc-Roussillon, a tout de même été retenue par les responsables du label. "Sur la Vis, on a une usine hydroélectrique dont mon grand-père a assuré l'ouverture", a indiqué Olivier Le Brun, maire de Rogues, commune riveraine de la Vis, déjà classée Natura 2000 par l'Union européenne.

La Vis accueillait également au siècle dernier un réseau de petits moulins pour l'huile et la farine, "aujourd'hui il n'y en a plus mais la population a gardé depuis lors un grand respect pour la rivière", a souligné le maire.

Les associations se sont battues contre les menaces de pompage de l'eau et la commune a fini par acquérir un tronçon de rivière de 15 km. Elle a ensuite créé un ensemble d'infrastructures pour l'accueil et les loisirs qui sont directement gérées par la population locale. Rogues devrait voir s'ouvrir prochainement le premier observatoire des rivières sauvages en France.