À 20h45, l'USAM entame le sprint final de sa saison en se déplaçant à Nantes, le dauphin du PSG, pour la 22e journée de Lidl Starligue. Un résultat qui pèsera lourd dans la fin de saison des Nîmois en vue de la qualification pour la Coupe d'Europe.

En ce jour férié, les sportifs nîmois ne vont pas chômer. Ce soir, ils se rendront à la H Arena pour affronter Nantes, une grosse écurie du championnat français, finaliste de la dernière édition de la Ligue des Champions. À cinq journées de la fin, l'issue de ce choc aura forcément des conséquences. En cas d'exploit, Nîmes reviendrait à un point de son adversaire et pourrait croire à une place sur le podium. Et conserverait surtout sa place pour une qualification directe pour la Coupe EHF.

Une défaite, associée à une victoire de Chambéry sur le terrain de Cesson-Rennes (12e) et Nîmes retomberait à la 5e place. Le ticket européen serait donc suspendu au sort de la finale de la Coupe de France, qui opposera Chambéry et Dunkerque, le 25 mai prochain. En cas de cinquième place, les supporters de la Green Team seront Savoyards le temps d'une soirée.

Mais d'ici là il y a encore trois journées à disputer. Après Nantes, il y aura les deux autres ogres à se coltiner : Montpellier et le PSG. "On peut basculer vers quelque chose d'extraordinaire", confie Franck Maurice. "Si on était septième, on aurait pu parler d'équipe qui va arbitrer les débats. Là, on n'est pas assis sur une chaise mais sur le terrain". Nîmes s'est donné les moyens de pouvoir chambouler l'ordre établi et cela commence par Nantes.

Et pourquoi ne pas suivre l'exemple de Saint-Raphaël et Chambéry qui ont respectivement ramené un nul (33-33) et une victoire (29-33) de la H Arena ? Mais l'entraîneur nîmois pointe du doigt le manque de rythme de son équipe : "On a joué un match officiel en cinq semaines et eux sortent de deux quarts de finale de Ligue des Champions". Une échéance perdue par les Nantais face au géant du FC Barcelone. Après le succès face à Ivry, le staff nîmois a de son côté maintenu un semblant de compétition avec un match amical à Toulouse, la semaine dernière, conclu sur un score nul (30-30).

En championnat, le "H" reste sur quatre matches sans défaite : trois victoires et un nul. Cette saison, il n'a pas réussi à la Green Team qui s'est incliné à trois reprises. Deux défaites au Parnasse fin 2018, en Coupe de la Ligue (30-37), en championnat (25-30) et un court revers à Nantes (23-21) en 1/8 de Coupe de France, début janvier.

"On a l'habitude d'être dominée par cette équipe mais l'écart se réduit. On doit aborder le match sous un autre angle avec enthousiasme et agressivité", commente le coach nîmois. Satisfait que son équipe soit parvenue à être régulière face aux équipes plus faibles, il veut maintenant qu'elle fasse preuve d'autorité face aux favoris. "On doit redevenir une équipe un peu folle et irrespectueuse", conclut-il. À l'image de la prestation réalisée face au PSG, en début de saison, où Nîmes avait accroché un nul. Le seul point perdu cette saison par l'intouchable leader.

Corentin Corger