Durant la guerre de 14-18, deux religieuses et 38 prêtres gardois ont perdu la vie dans les combats. La Société d'Histoire du diocèse de Nîmes a engagé un minutieux travail de mémoire pour les identifier.

"Durant la Première guerre, les prêtres n'étaient pas des planqués". Voilà en substance la démonstration dans laquelle se lance le diocèse de Nîmes, à travers l'organisation de conférences et d'une exposition sur le thème "L'engagement de l'Église catholique du Gard durant la Grande guerre".

Le point de départ de cette initiative démarre il y a quatre ans, dans un petit village des Alpes-de-Haute-Provence, Thorame-Haute. Des chercheurs tentent d'identifier des victimes des combats qui ont sombré dans l'anonymat. Sans descendance, les soldats inconnus sont en réalité des hommes et des femmes d'Église, mobilisés dès 1916 par l'État. "Nous nous sommes demandé combien d'ecclésiastiques gardois ont péri dans les combats ?", explique André Chapus, président de la SHDN (Société d'Histoire du diocèse de Nîmes).

Gard : 222 clercs sur les 550 mobilisés

Dans le Gard, 222 clercs sur les 550 sont mobilisés. Le contexte de l'époque est très particulier. En 1905, la loi sur la séparation de l'Église et de l'État entre en vigueur. "Un choc pour les croyants", rappelle André Chapus. Pourtant, en France, les paroisses comme celle de Nîmes et de son évêque Beguinot soutiennent la guerre, "pour la défense de la patrie et de la civilisation". Une union sacrée. Au total : 39 prêtres, séminaristes, religieux, religieuses, originaires ou en ministère du diocèse meurent aux combats ou des suites de maladies contractées en service.

Un cycle de conférences est proposé d'avril à octobre : le samedi 12 mars, à la Maison du protestantisme se tient un film-conférence sur le thème : "Georges Desvallières, peintre, soldat, croyant". Le 2 avril à 16h, à Carré d'Art, se tient cette fois une conférence sur le thème : "Les chrétiens dans la Grande guerre". Le samedi 22 octobre à 15h, s'organisera une conférence : "La Grande guerre illustrée : Les cartes postales de l'Académie de Nîmes". Enfin, une exposition se tient en novembre 2016 à la maison diocésaine, 6 rue Saloma Reinach.

Coralie Mollaret.