Ce soir à 20h, Nîmes se déplace à Dunkerque pour la 11e journée de Lidl Starligue. L'objectif pour l'USAM est de reléguer à dix points un concurrent direct pour l'Europe. 

Depuis qu'ils y étrennent leur blason cette saison, l'USAM et la 4e place semblent indissociables. Et c'est tant mieux car ce rang sera synonyme de qualification en Coupe de l'EHF au soir du dernier match de saison. Un précieux sésame très convoité. Mais alors que la mi-saison approche certains concurrents accusent un retard important. En battant de justesse Aix (32-31), l'USAM a relégué le 5e de la saison dernière à 11 points.

Avant cette rencontre, Dunkerque, classé 7e, affiche neuf points au compteur. Un succès à l'extérieur et les Sudistes mettraient les Nordistes à dix points. À deux points la victoire, il faudrait enchaîner une incroyable série pour revenir dans la course. "On va surtout se préoccuper de notre parcours", tempère dans un premier temps, l'entraîneur, Franck Maurice. "Dans ces confrontations directes, vu notre première partie de saison, on peut mettre certains de nos adversaires relativement loin. Comme on l'a fait avec Aix, la semaine passée", enchaîne t-il.

Une 11e journée qui peut s'avérer être un tournant dans ce championnat avec jeudi le déplacement de Nantes à Saint-Raphaël. En cas de défaite et de succès usamiste, les Varois seraient écartés de sept unités.

3e attaque contre la 3e défense

Avant de faire les comptes et gagner peut-être pour la cinquième fois d'affilée, il va falloir battre une équipe en quête de rachat. Les Nordistes restent sur deux défaites consécutives : face au PSG (23-27) et sur le terrain de Saint-Raphaël (28-18). Le match s'annonce équilibré avec la troisième attaque (297 buts marqués) du championnat qui vient défier la troisième défense avec 240 buts encaissés.

"C'est vrai que c'est leur point fort. Mais on a rencontré des défenses solides depuis le début du championnat comme Aix et on leur a manqué 32 buts", analyse confiant l'entraîneur nîmois. La clé sera certainement de résister à l'impact mis en place par les locaux et d'installer le jeu de la Green Team, désormais plus varié. "Je la sens avec plus d'armes, moins dépendante de ses dépenses d'énergie, de son jeu en contre et sur grand espace", commente le coach quand on lui demande de comparer son équipe par rapport à l'année dernière.

Le banc a son importance 

L'Usam se déplace sur la côté d'Opale avec son effectif au complet. Une petite incertitude persistait néanmoins concernant Nicolas Nieto. Le pivot souffrait encore, ce mercredi soir, d'une petite gêne à l'ischio-jambier. D'où la présence de Tom Poyet pour assurer l'intérim au cas où... La régularité des Nîmois en termes de résultats s'explique aussi par l'ensemble du groupe qui s'est mis au niveau des ambitions européennes.

"Pour l'instant, on réussit à avoir des joueurs qui arrivent du banc et maintiennent le niveau de jeu voire le rende meilleur comme Teodor Paul au dernier match. Je les vois discuter, mettre en place des choses. Je leur ai même dit que ce projet c'est eux qui l'avait pris en main", se réjouit le coach. Cette rencontre est particulière pour Dylan Garain, qui doit se satisfaire d'un temps de jeu encore limité. Prêté par le PSG, l'arrière gauche évoluait à Dunkerque l'année dernière. Mais ce soir le navire usamiste aura besoin de tous ses matelots pour prendre le large face aux Maritimes.

Corentin Corger