Promise aux sprinters, la première étape de l'Étoile de Bessèges (160 km) aura fait mentir les pronostiqueurs. Dans l'ultime partie manivelles normalement pourtant dédiée aux casse-cous du peloton, c'est l'ancien champion du monde danois Mads Pedersen (Trek-Segafredo), pas un spécialiste du genre, qui s'est imposé de quelques longueurs à Bellegarde dans l'ultime bosse.

À 70 km de l'arrivée, une chute collective à l'avant provoquait une scission, coupant le peloton en deux. Une quarantaine d'hommes profitait de l'installation d'une bordure pour aller respirer l'air à l'avant avant de prendre peu à peu ses distances. À 40 bornes du but, ils étaient encore 36 à prétendre au bouquet du vainqueur et aux sourires masqués des officiels.

Mistral gagnant

Solidement installé, un Mistral soufflant de trois quart dans le dos ne favorisait pas une éventuelle échappée. Dans cette interminable bordure, quelques coursiers décrochaient et le groupe des fuyards se déplumait un peu. À l'avant, quelques têtes d'affiche étaient bel et bien présentes (Carapaz, le champion du monde de contre-la-montre Ganna, Pedersen, Van Avermaet, Swift, Boasson-Hagen, Latour, Pedersen...).

À 23 bornes du final, le peloton emmené par la FDJ et Auber était relégué à 50" mais finissait, en dépit d'efforts désordonnés et pas toujours lisibles, par revenir à 25'' sans pour autant menacer réellement les meneurs. À la "flamme rouge", les grandes manœuvres débutaient pour les équipes de sprinters et le ruban du mille-pattes polychrome s'étirait.

C'est le moment que choisissait l'ancien champion du monde Pedersen qui s'arrachait dans la bosse située à 600 m de la ligne d'arrivée. Le Danois passait détaché le ruban virtuel pour s'adjuger la victoire devant l'Alsacien Hofstetter et le Norvégien Boason-Hagen dans cette première étape où les coureurs n'auront pas musardé. À noter la belle 5e place de Burgaudeau, un autre Français. Cette première étape particulièrement rapide aura déjà fait quelques victimes de marque chez les prétendants à la victoire finale, dont Thibaut Pinot déjà relégué à 44 secondes. Place désormais à la 2e étape dont l'arrivée sera jugée demain à Rousson.

Philippe GAVILLET de PENEY

Le classement de cette première étape : 1er Pedersen, 2e Hofstetter, 3e Boasson-Hagen, 4e Bettiol, 5e Burgaudeau, 6e Lawless, 7e Ganna, 8e Tomas, 9e Van Avermaet, 10e Skujins...