JEUDI SPORT La Coupe Gard-Lozère, une bouffée d'air pour le club du Grau-du-Roi
Ces derniers mois, l'Émulation Sportive du Grau-du-Roi a été plus souvent citée pour une affaire extra-sportive que pour les résultats de ses équipes. Et pourtant...
Et pour cause ! Le club fait l'objet d'une enquête financière après des soupçons de détournement de fonds qui pèsent sur l'ancien président, désormais démis de ses fonctions. Mais une mobilisation générale permet de maintenir le club en vie. Le régional de l'étape et icône du club, l'ancien professionnel et international Michel Mézy a organisé une grande tombola avec des maillots de joueurs professionnels, dont celui de Neymar, en guise de lots. Et la mairie a récemment attribué une avance sur subvention de 20 000 euros au club graulen.
Un club qui ne compte cette saison que cinq équipes mais qui peut se targuer de voir son équipe seniors qualifiée en finale de la plus emblématique des compétitions locales. Tels Chambly et Les Herbiers au niveau de la Coupe de France, le Grau-du-Roi, avec son étiquette de petit Poucet, est parvenu à sortir des équipes pensionnaires de divisions supérieures et notamment Bagnols-Pont, qui évolue en Régionale 1 (ex-DH).
"La Coupe Gard-Lozère n'a jamais été un objectif"
Depuis trois saisons maintenant, le club graulen évolue en Départementale 2 (ex-PHB) et se classe régulièrement dans le ventre mou de ce Championnat. Encore en Régionale 2 (ex DHR), il y a cinq saisons, l'ESGDR a connu deux relégations successives mais ce club vieux de plus de 80 ans est resté debout. Et il relève même la tête, cette saison, avec cette finale en perspective. Une histoire d'amour avec la Coupe Gard-Lozère dont la dernière victoire remonte à l'an 2000. Sur le terrain à l'époque, Gaël Benoit est désormais assis sur le banc. "C'est un joli clin d’œil. Que ce soit en tant que joueur ou entraîneur, l'émotion de se retrouver en finale et de pouvoir soulever le trophée est la même."
Et pourtant, en novembre dernier, lors du premier tour disputé sur la pelouse de Gallician, le coach n'ambitionnait pas de réaliser un parcours flamboyant. "Pour nous c'était le championnat le plus important. À aucun moment je n'ai mis en avant la Coupe dans mon discours. Ça n'a jamais été un objectif. Je disais aux gars de ne pas prendre des cartons inutiles mais que cela nous faisait des matches en plus pour garder le rythme." Un succès étriqué 2-1 obtenu en prolongations et les Graulens accèdent à l'étape suivante. Une courte victoire 1-0 face à Sumène, un adversaire du même niveau et les hommes de Gaël Benoit se retrouvent en huitièmes de finale.
L'exploit de faire chuter Bagnols-Pont
Et le tirage favorable donne de l'espoir : "on recevait à domicile, Rochefort, une équipe de notre poule. On s'est donc dit qu'on pouvait franchir un tour supplémentaire", poursuit l'entraîneur. 3-0. Un score net et sans bavure sanctionnera le rendez-vous qui propulse les joueurs de l'ESGDR en quart-de-finale. Et quand on accède à ce niveau de la compétition, les chances d'éviter des grosses cylindrées s'amenuisent. La sentence tombe, ce sera Bagnols-Pont. Pensionnaire de Régionale 1, soit trois divisions au-dessus de celle du Grau-du-Roi. "Une affiche de gala. On n'y est pas allé en victime. Sur un match tout est possible", pointe Gaël sur l'état d'esprit de ses troupes. Et le 14 mars dernier, le stade Michel Mézy a certainement vécu ses plus belles heures de ces dernières années.
Le petit village graulen parvenait à tenir tête à l'envahisseur bagnolais, tenu en échec jusqu'à la terrible séance de tirs au but. La magie de la Coupe opérait et le petit Poucet triomphait cinq tirs au but à trois en réussissant toutes ses tentatives pour s'ouvrir les portes du dernier carré. Et comme l'histoire ne peut pas s'arrêter en si bon chemin, l'équipe camarguaise se voit offrir le meilleur tirage possible, Vergèze, qui joue seulement à l'échelon supérieur, et une rencontre à domicile avec l'avantage du terrain. Pendant que les deux favoris Aigues-Mortes et Beaucaire s'affrontent dans l'autre demi-finale.
"La juste récompense de leurs sacrifices"
Et si les joueurs ont crée l'exploit face à Bagnols-Pont, ils peuvent le refaire contre Vergèze. Encore une fois les Graulens font durer le suspense et la qualification se dessine en prolongation, avec deux buts inscrits devant des spectateurs heureux et présents en masse pour l’événement. Mais désormais le plus dur reste donc à venir. La dernière marche à gravir face à Beaucaire, à qui rien ne résiste cette saison. Leader de Régionale 1 et donc en passe de retrouver un championnat national, l'année de ses 110 ans. Autant dire que les Beaucairois ont envie de fêter leur anniversaire avec un doublé coupe-championnat.
"On a absolument rien à perdre. Ce n'est que du bonus. Tout aurait pu s'arrêter dès le premier tour. Je suis heureux que mes joueurs puissent vivre ce qu'est une finale car ils n'en joueront pas 50 dans leur carrière." Un entraîneur, qui espère forcément remporter la Coupe Gard-Lozère mais au-delà du dénouement, souhaite que ses hommes profitent de l'instant. "Si je n'avais pas l'espoir de gagner, je ne me présenterais pas à la finale. Le plus important c'est que les joueurs savourent le moment présent." Une belle aventure qui permet à ce mordu de foot, qui a fait toute sa carrière au Grau-du-Roi, de montrer l'importance de ce genre d’événement dans la vie d'un footballeur amateur. "C'est beaucoup de concession de jouer à ce niveau. Nous sommes des passionnés qui sacrifions nos week-ends pour des moments comme celui-là". Car dans ce football là il n'y a pas de rémunération, ni de primes. C'est seulement le plaisir de jouer au ballon qui motive et l'envie de porter la coupe aux lèvres...
Corentin Corger
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