Après un stage à Cournon d'Auvergne, l'USAM a disputé ce soir son premier de ses cinq matchs amicaux de cette préparation estivale, le seul organisé dans le Gard. Comme depuis plusieurs années, Nîmes fait le court déplacement à Saint-Gilles pour affronter Istres, relégué en D2, dans la halle Chouleur. L'opportunité d'avoir un premier aperçu de trois des quatre recrues estivales : Michael Kusio (arrière droit), Toke Schroder (arrière gauche) et Yahor Stasiuk (gardien). Touché au pied, Sanad ne joue pas mais "Momo" est déjà bien connu, de retour après une courte parenthèse... à Istres.
Outre Hodzic, qui ne reviendra de blessure qu'en 2027, Onodi et Acquevillo sont ménagés et absents. Le gardien Grosjean et l'arrière droit Lafosse sont intégrés à l'effectif professionnel, Gabin Gaumier (pivot) et Soren Billy-Legrand (gardien) complètent le groupe du soir. Dans la Fournaise de cette salle, l'entame est animée. L'USAM réalise un premier quart d'heure intéressant et prend logiquement les devants. Stasiuk se distingue en faisaint irruption pour stopper un penalty. Gibelin allume de loin pour prendre cinq buts d'avance (11-6, 15e), sous les yeux du président usamiste David Tebib.
Il y a du rythme, une défense solide, des tirs et des buts. Mais après les premières rotations, le jeu est moins fluide, Istres en profite pour revenir au score. Une première sortie qui sert de revue d'effectif. L'occasion d'observer les bonnes intentions de Schroder pas forcément récompensées. Le virevoltant ailier Guéric Vincent semble déjà en forme avec six réalisations sur le premier acte. À la pause, Nîmes mène 13-11.
Gibelin et Faustin prennent les devants
Au retour des vestiaires, Gibelin prend le jeu à son compte et enchaîne les buts. Faustin non plus ne manque pas d'adresse. Les deux hommes permettent aux Nîmois de conserver leur avance. De son côté, Anquetil se démarque sur le plan défensif (22-19, 43e). En fin de rencontre, Nîmes reste dominateur pour éviter un retour de son adversaire et s'impose finalement sur le score de 28-24. Une première sortie marquée par une première victoire pour le nouveau coach Guillaume Saurina. "Les organismes sont fatigués mais les têtes réagissent bien, les gars ont pris du plaisir ce soir", réagit l'entraîneur usamiste.
Place désormais à deux tournois amicaux à Anglet (14 et 15 août) et à Boulazac (21 et 22 août) pour monter en puissance dans cette prépa avec à chaque fois deux rencontres prévues. Le premier match officiel est programmé à Cournon d'Auvergne (D2) pour le 16e de finale de Coupe de France, le 30 août à 17 heures. Le championnat débutera le 4 septembre à Cesson avant le derby pour le premier match au Parnasse face à Montpellier, le 11 septembre.
