Si vous êtes à la recherche d'un site touristique en pleine nature, pour vous ressourcer et admirer des vestiges vieux de centaines d'années, l'oppidum d'Ambrussum est sans doute une option à privilégier. Installé sur une colline dominant le Vidourle, le lieu bénéficie d'une position stratégique qui explique une occupation quasi continue jusqu'à la fin de l'Antiquité. Vue dégagée sur les alentours, proximité de l'eau, couvert végétal propice à la chasse et à la cueillette, le cocktail a séduit des dizaines de générations passées.
Le grand tournant se joue à partir du IVᵉ siècle avant Jésus-Christ, lorsqu'une véritable ville gauloise fortifiée s'installe au sommet de la colline, sur 5,5 hectares, avec ses rues et son organisation urbaine. À la fin du IIᵉ siècle avant notre ère, l'arrivée romaine bouleverse cet aménagement. "On est vraiment un exemple de la romanisation avec un substrat gaulois qui va totalement être chamboulé par l'arrivée romaine", explique Simon Azema, directeur du site et du musée pour Lunel Agglo.
De cette période subsistent des vestiges remarquables : une voie pavée de 200 mètres, l'une des artères centrales de la ville antique, et un pont dont il ne reste aujourd'hui qu'une arche sur les neuf d'origine, fragment de la célèbre Via Domitia reliant les Pyrénées aux Alpes.
Un dixième exploré
L'histoire des recherches archéologiques à Ambrussum débute au XIXᵉ siècle avec des érudits locaux : un pasteur de Gallargues-le-Montueux dans les années 1830, puis des médecins de la région de Marsillargues. La Première Guerre mondiale interrompt ces travaux, sporadiques jusque-là.
Il faut attendre 1968 pour voir s'installer des fouilles véritablement professionnelles. Entre les années 1970 et 1980, les archéologues mettent au jour des maisons romaines, une partie du rempart et la fameuse voie pavée. Dans les années 1980, une découverte majeure survient au bas de la colline : un relais routier antique, ancêtre des aires d'autoroute, où les voyageurs pouvaient manger, dormir et se laver. Selon Simon Azema, il s'agit du premier relais routier qu'on trouve intact en Europe, resté vierge de toute réoccupation postérieure. Ce secteur, actif du Ier siècle avant au IVe siècle après Jésus-Christ, sera fouillé pendant trente ans, jusqu'en 2012.
Entre 2016 et 2024, un nouveau programme de fouilles se concentre sur la ville haute et permet la découverte du forum, cœur politique et administratif de la cité antique. Malgré ce siècle de travaux, seuls 10 % des 11 hectares du site ont été explorés. "Il reste énormément de choses à découvrir", insiste le directeur, qui espère notamment mettre au jour des boutiques le long de la voie pavée, des habitats plus modestes que les grandes domus déjà fouillées (jusqu'à 400 m²), ainsi que la nécropole de la ville, qui pourrait livrer des inscriptions et des informations précieuses sur la population antique.
Après l'interruption des fouilles du forum en 2024, le site n'est pas resté inactif : à l'automne 2025, plusieurs hectares ont été débroussaillés pour permettre des relevés de surface, sans fouille. L'objectif : mieux comprendre le maillage urbain de la ville, notamment la circulation entre les différentes rues, encore mal identifiées. Le prochain programme de fouilles n'est pas encore arrêté. Il s'agit d'une fouille programmée, et non d'urgence, ce qui suppose un important travail administratif auprès du service régional d'archéologie avant toute nouvelle campagne.
Le site d'Ambrussum est doté d'un parcours de plus de deux kilomètres jalonné de quinze panneaux explicatifs, et reste accessible en permanence. Le musée, en accès libre et gratuit, est ouvert cet été de 10h à 12h30 puis de 14h30 à 19h. Chaque année, le site accueille entre 30 000 et 32 000 visiteurs, et le musée environ 20 000, familles, touristes et groupes scolaires confondus.
Le prochain grand rendez-vous du site se tiendra lors des Journées du patrimoine, en septembre. Après deux ans de restauration, la collection issue des fouilles menées entre 2016 et 2024 va être présentée au public à travers une exposition temporaire consacrée non pas aux objets eux-mêmes, mais aux techniques de restauration mises en œuvre pour les préserver. Elle restera visible tout l'automne, l'hiver et le printemps prochain.
À plus long terme, une refonte scénographique du musée est envisagée pour intégrer ces découvertes de manière permanente. Le site doit également faire face à un important chantier de conservation.
Si vous souhaitez découvrir le programme des activités de l'été à l'oppidum d'Ambrussun, c'est ICI.
