Les volumes étaient bien trop importants pour une station d'épuration calibrée pour 8 500 personnes. "On doit traiter entre 50 et 70 m³ d'eaux usées par jour", confie Caroline Ledesma, directrice de l'usine Coudène située avenue Campello, en direction d'Anduze, à Saint-Christol-lès-Alès. L'usine a rejoint ce site en 2005, déménageant d'un lieu dévasté par les inondations de 2002.

La nature du produit nécessite, en effet, beaucoup d'eau. "On achète la morue salée, et on doit la dessaler sur place." Afin de liser les rejets de cette saumure, une cuve est désormais dédiée à l'eau souillée, ce qui permet de la relâcher à un rythme acceptable par les canalisations d'évacuation et, au final, la station d'épuration. Un soulagement pour le maire, Jean-Charles Bénezet, qui voyait arriver, dans les cuves de la station d'épuration, des quantités d'eau bien supérieures à ce que les citoyens de sa ville utilisent. Ce qui "mettait en danger la capacité à construire et à installer des populations à Saint-Christol", explique Jean-Charles Bénezet.

"Toute la partie graisses et alimentaires est digérée par des bactéries", dans des piscines en béton enterrées jusqu'à 7,50 m dans le sol. La boue extraite de ce traitement est, ensuite, déshydratée, mise dans un épaississeur, sur-concentrée et pressée, puis stockée dans une benne. "On n'en a rempli qu'une depuis la mise en fonction du dispositif, en novembre dernier, explique un salarié en charge de la visite du nouveau dispositif. Ce qui veut dire qu'on n'a pas d'intérêt à construire un méthaniseur."

Dans le cadre de la RSE (responsabilité sociétale des entreprises), seules des entreprises locales ont travaillé sur le chantier, à commencer par Epur, dont le siège est à Thoiras, mais aussi Benoi TP, SCAIC ou le cabinet CEREG d'Alès. 

Les quatre contrôles et analyses, réalisés depuis septembre, ont livré des "résultats au-delà de nos espérances", confie Caroline Ledesma, qui oriente aussi les regards vers l'ombrière photovoltaïque créée sur le nouveau parking. "On vise 20% de notre consommation électrique produite par du renouvelable, et même 100% le week-end." La pose de panneaux photovoltaïques sur le toit de l'usine a également été mise à l'étude.

Avec 110 employés (jusqu'à 150 en été) et un chiffre d'affaires de 22 millions d'euros, Coudène est LE mastodonte de la brande de morue en France. En plus de sa marque propre, elle fournit pratiquement toutes les grandes surfaces en marque distributeur. Épuration et élergues renouvelables représentent un investissement d'environ 1,8 million d'euros, dont 605 000 € financés par l'Agence de l'eau Rhône-Méditerranée-Corse.