Pour son premier match en 2020, l'USAM se déplace à Aix pour aller chercher une qualification en quart de finale de la Coupe de France. Une première échéance dans ce mois de février très chargé avec neuf matches à disputer. 

Pendant une trêve d'un mois et demi, les Usamistes ont eu le temps de recharger les batteries et de se préparer pour la deuxième partie de saison qui s'annonce alléchante. Troisième de Lidl Starligue, les Nîmois vont disputer la phase de poules de la Coupe EHF et sont encore qualifiés en Coupe de France. C'est d'ailleurs par cette compétition qu'ils attaquent 2020 et le premier de leur neuf matches programmés en février.

Une préparation néanmoins tronquée par l'absence des internationaux : un aller-retour rapide en équipe de France pour Elohim Prandi et Michaël Guigou éliminés dès le premier tour de l'Euro 2020, une médaille de bronze pour Hichem Kaabeche (Algérie) au Championnat d'Afrique des Nations où l'or a été remporté par l'Égypte de Mohammad Sanad et d'Ahmed Hesham. La jeune pépite de 19 ans a été recrutée début janvier par Nîmes en anticipation du départ d'Élohim Prandi au PSG, en fin de saison.

La Green team a été active sur le marché des transferts durant cette trêve avec l'arrivée récente de Joze Baznik en tant que deuxième gardien pour pallier la blessure de Teodor Paul, absent pour six semaines. Micke Brasseleur a lui changé d'air en partant pour Limoges. C'est un groupe réduit complété par les jeunes du centre qui s'est tranquillement remis en route. "Je ne m'inquiète pas. Tout ceux qui étaient là ont bossé correctement. Je peux m'appuyer sur ce travail", félicite Franck Maurice.

Sur les quatre matches amicaux disputés, les Gardois en ont remporté trois face au Metalurg Skopje (36-23), au Benfica Lisbonne (28-26) et Saint-Raphaël (33-27) avant de s'incliner de justesse contre Montpellier (30-29). Une montée en puissance pour être prêt face à des Provençaux que les Verts ont battu, chez eux, il y a deux mois (29-34) en championnat.

"Je ne sais pas s'ils vont être revanchards mais ce sera difficile. Ce n'est pas au même endroit, c'est délocalisé dans une petite salle pour jouer un match plus chaud mais le terrain fera toujours la même taille", commente Franck Maurice prêt à en découdre au complexe sportif du Val de l'arc et non à l'Arena du Pays d'Aix. Pour ce faire, le coach peut compter sur ses armes principales : O'brian Nyateu, Jean-Jacques Acquevillo, Elohim Prandi ou encore Mohammad Sanad.

Une seule fois en quart en 17 éditions

En défense, c'est Nicolas Nieto qui est forfait, victime d'une grippe. Teodor Paul blessé et Steven George sont les autres professionnels absents. Quentin Dupuy, de retour de blessure, a été retenu tout comme les jeunes Damien Gibernon et Alexandre Ortet. Le gardien de la réserve sera la doublure de Rémi Desbonnet, en attendant Joze Baznik, qui arrive en provenance d'Aix et qui débutera mercredi contre Chambéry en championnat.

Un premier enjeu pour Nîmes, celui d'atteindre les quarts de finale de cette Coupe de France. Une performance réalisée une seule fois sur les 17 dernières éditions. C'était lors de la saison 2017/2018 où la bande de Franck Maurice s'était hissée en finale. La Coupe de France c'est aussi le moyen de pouvoir jouer l'Europe la saison prochaine et pourquoi ne pas renouer avec le glorieux passé nîmois avec un trophée soulevé à trois reprises en 1985, 1986 et 1994.

Corentin Corger

Le groupe retenu : Desbonnet, Ortet; Salou, Gallego, Kaabeche, Padolus, Acquevillo, Tobie, Prandi, Guigou, Sanad, Rebichon, Gibernon, Dupuy, Nyateu, Tesio.