C'est à côté de l'eau du Rhône, sous la chaleur et le vent, soit "tous les périls du département réunis", que les digues rénovées de Pont-Saint-Esprit ont été inaugurées ce mardi 7 juillet. Un "chantier d'envergure extrêmement important" de huit mois qui permet de mieux protéger le quartier des Tuilières, le centre-ancien, ses 130 bâtiments et 300 Spiripontains, car "vivre au bord du Rhône, c'est composer chaque jour avec ses humeurs", rappelle le préfet Jérôme Bonet.
La conseillère départementale Carole Bergeri abonde : "La beauté du Gard cache un revers de la médaille. Les feux et la sécheresse actuels ne doivent pas nous faire oublier les inondations, un autre risque majeur."
Une rénovation nécessaire, la première depuis 1900
L'outil d'1,4 kilomètre, "renforcé et modernisé", est fait pour protéger d'une crue centennale, à savoir qui a 1 % de chance d'arriver chaque année. Avant, la protection était pour une crue triennale, soit 1 % de chance tous les trois ans. La municipalité était alors obligée de faire évacuer la population en cas d'inondations, même ordinaires, comme ce fut le cas en octobre 2024, avec la fermeture du pont médiéval. 114 foyers avaient été évacués face à un débit de 5 900 m³/s, alors que le débit moyen du Rhône à Pont-Saint-Esprit est inférieur à 2 000 m³/s en temps normal.
"Les anciennes digues avaient été construites après la crue de 1840. Aucun travaux n'a été mené pendant un siècle et demi, malgré les récentes crues, notamment de 2002, 2003, 2016 et 2024", interpelle Benoit Trichot, président du syndicat ABCèze, maître d'ouvrage. La première digue, constituée d'un ancien perré et d'un mur, servait d'amarrage pour les bateaux naviguant sur le Rhône jusqu'en 1952. La digue des Tuillères était, elle, une élévation pour protéger la zone basse d'un retour du Rhône. "Les digues précédentes avaient fait leur temps, les études montraient leur vétusté", confirme Carole Bergeri.
Bien que la région n'intervienne généralement pas dans ce domaine, elle a participé au financement, car sa "seule boussole est de protéger les habitants et sauver des vies face à la nature souveraine", appuie Claire Lapeyronie, conseillère régionale et ancienne maire.
Entretien, vigilance et valorisation
En tant que "porte d'entrée sur Pont-Saint-Esprit, mais aussi le Gard rhodanien, le Gard tout court et même l'Occitanie", la digue est un "patrimoine", pour Christophe Serre, président de l'Agglo du Gard rhodanien. "Mais comme tout patrimoine, elle nécessite entretien, vigilance et attention".
Alors, en plus de protéger la commune du plus puissant fleuve de France, l'objectif de ce "travail monumental, voire titanesque", est d'"embellir et mettre en valeur un outil exceptionnel pour redonner à votre ville une part de sa fierté", assure le maire Valère Segal, qui veut faire de cette promenade "un espace de déambulation pour se réapproprier le Rhône et ses berges".
Étanchéité, drainement, stabilité...
Pour détails, l'étanchéité a été renforcée grâce à la réfection du parement béton, le traitement des fissures, le remplacement de la porte des Jardins et l'injection de résine dans la maçonnerie. Le drainage de l'ouvrage a été amélioré grâce à un puits de décompression le long de la digue des Tuillères - ce qui évite aussi son soulèvement -, tandis que les ouvrages traversants ont été repris, via la mise en place de clapets anti-retour pour éviter les remontées du Rhône sur le secteur mur du centre ancien, en particulier sur la galerie Vauban. Des tirants sur la jonction mur/Perré, la reprise des enrochements et l’injection de ciment dans le sol au droit de la galerie Vauban finissent d'assurer la stabilité de l'ouvrage et ses fondations, mais aussi protéger contre les affouillements.
Les travaux ont coûté 2 277 298€ HT. 80 % ont été financés par l'État, le Conseil départemental et La Région. Les 20 % restants par la taxe GEMAPI (GEstion des Milieux Aquatiques et la Prévention des Inondations).
