Ce soir à 20h, pour la 7e journée de Starligue, l'USAM (8e, 8 pts) se déplace à Montpellier (2e, 10 pts). Cela fait 28 ans et 19 déplacements, que Nîmes n'a pas remporté un derby en terre héraultaise. En cas de succès à l'Arena, Ljubomir Vranjes et ses hommes entreraient dans l'histoire du club. 

Ils étaient si proches ! Ce 22 mai 2021, en marquant à huit secondes de la fin Luc Tobie éteint le palais des Sports René-Bougnol et l'exploit semble enfin se réaliser sous nos yeux. Mais dans la foulée Julien Rebichon se mettait en travers du chemin de Diego Simonet et le MHB égalisait à trois secondes du terme dans la cohue générale. Terrible désillusion ! Preuve que la Green team n'est pas loin de mettre fin à 28 ans d'invincibilité de Montpellier à domicile dans un derby. Ce qui représente 19 rencontres pour 17 défaites gardoises et deux matches nuls : en 2021 et en novembre 2006.

Le coach nîmois se nommait alors Alain Portes. Il était présent en tant que joueur lors de la dernière victoire usamiste, c'était lors de la saison 1993/1994. Si l'écart entre les deux formations se réduit, Montpellier parvient encore à affirmer sa domination comme la saison dernière avec un succès 32-29. "On veut marquer l'histoire", assure le capitaine Julien Rebichon. Ce qui serait évidemment le cas si la victoire était au bout du plus court déplacement de la saison. Outre la détermination de faire tomber ce vieux record, les Usamistes ont surtout envie de laver l'affront encaissé la saison passée au Parnasse.

"J'ai déjà gagné plusieurs fois à l'Arena"

La dernière confrontation, le 26 mars 2022 avait tourné à l'humiliation avec une défaite 33-23 venant définitivement condamné Franck Maurice. L'orgueil de certains est sans doute encore touché, certainement encore plus pour des cadres comme Benjamin Gallego et Julien Rebichon, nés dans l'Hérault. Mais place au présent avec une équipe différente et un nouveau coach. "J’ai déjà gagné plusieurs fois à l’Arena. Je ne suis pas quelqu’un qui va sortir le drapeau blanc avant un match. Alors on va tout donner et on verra", annonce Ljubomir Vranjes, ancien entraîneur de Flensburg (Allemagne) prêt à voir un match âpre et engagé.

Et même si le derby est de retour dans une salle de spectacle, l'Arena, plutôt que dans un gymnase de hand, la bataille sera tout autant féroce. Les locaux sont néanmoins favoris car ils surfent sur un début de saison réussi avec cette deuxième place au classement. Un seul accroc contre Nantes (29-30), à domicile, face au leader du championnat. Depuis sept rencontres, les hommes de Patrice Canayer- né à Nîmes - sont invaincus et restent sur cinq victoires toutes compétitions confondues dont la dernière mardi à Schaffhouse (28-30) pour débuter la Ligue européenne de l'EHF.

"On n’a pas de pression"

Avec seulement deux points de moins, Nîmes n'a pas à rougir et arrive à Pérols en ayant gagné ses deux derniers matches. Mais tout est loin d'être parfait notamment en défense. "On a fait un seul mauvais match défensivement c’était contre Chambéry", tempère le coach suédois. Avant d'ajouter : "Le problème ce n'est pas la défense placée mais sur les replis défensifs. Nous devons revenir plus vite après un tir raté ou la perte du ballon." Un constat partagé par le capitaine pour une équipe toujours à la recherche d'un match référence. "On n'arrive pas à faire un match plein. On a toujours un gros temps faible qui dure 10, 15 minutes", regrette Rebich'.

Encaisser 34 buts de l'avant-dernier n'a pas forcément vocation à rassurer. Les Usamistes savent très bien qu'il faudra tout réussir pour s'imposer et ont travaillé dur cette semaine pour y parvenir. Le jeu de l'adversaire a aussi bien été étudié avec deux séances vidéos. Avant ce derby, Ljubo préfère mettre la pression sur l'adversaire : "Si vous regardez bien, Montpellier n’est pas un match que nous devons absolument gagner, on n’a pas de pression. Si on gagne c’est fantastique, mais c’est plus important pour nous de gagner contre Chambéry, Aix et d’autres adversaires du type."

Face à la meilleure défense du championnat, les Nîmois avancent avec de vrais atouts et la cinquième attaque. Un groupe qui a envie aussi d'aller chercher cette victoire pour Hugo Kamtchop-Baril qui a vu sa saison s'arrêter prématurément après une rupture des ligaments croisés face à Istres. Le pivot est remplacé par Baptiste Joblon. Le staff a convoqué au total 16 joueurs dont le jeune Guéric Vincent tandis que Romain Tesio et Boïba Sissoko sont les autres absents. Un effectif qui autour de 22h pourrait être uni à jamais après avoir réalisé un exploit retentissant.

Corentin Corger

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