Créé en 1992 à l’initiative du regretté pasteur Jean-Louis Poujol, le "Noël du Cœur" s’est inscrit au fil des années comme un rendez-vous incontournable de la solidarité à Nîmes. À l'époque, la toute première édition s’était tenue sous un chapiteau installé place Séverine, à l’occasion du réveillon du 24 décembre. Dès l’origine, l’événement s’adressait sans distinction à toutes les personnes et familles confrontées à la précarité, à l’isolement ou à la solitude, sans inscription préalable.

Si le projet trouve ses racines dans une démarche chrétienne, inspirée par le message de fraternité célébré à Noël, il a toujours revendiqué une ouverture totale, sans appartenance religieuse, ni pour participer au repas, ni pour s’engager comme bénévole. Dès 1994, la ville de Nîmes a soutenu cette initiative en mettant à disposition des lieux emblématiques, d’abord les Arènes, puis la salle des Costières. Aujourd’hui, la manifestation se déroule au Parc des Expositions.

Depuis 2012, l’organisation du "Noël du Cœur" est assurée par la Pastorale nîmoise, qui regroupe plusieurs Églises protestantes évangéliques de Nîmes et de Marguerittes. L’événement ne pourrait pas non plus se dérouler sans le soutien indéfectible de nombreuses associations partenaires, dont l’Ordre de Malte France, et sur l’engagement de près de 200 bénévoles mobilisés pour l’ensemble des services de la soirée.

La Ville de Nîmes, le Conseil départemental du Gard et la Chambre de commerce et d’industrie y contribuent par des subventions et des mises à disposition logistiques. Nîmes métropole assure notamment le transport des invités grâce à la mise à disposition de bus Tango, et des navettes gratuites dès 18h30 devant la gare côté Feuchères.

Toujours plus de demandes

Chaque année, de nombreuses personnes ne peuvent pas rejoindre leur famille par manque de moyens, qu'elles soient étudiantes ou même à la retraite. Certains sont même isolés de leurs proches ou n'en ont plus. Cette soirée marquée par des animations musicales et des interventions artistiques permet aussi de passer les fêtes de Noël en bonne compagnie. Le tout avec la promesse d'un bon repas chaud, malgré les nombreuses augmentations liées à l'inflation.

"On a eu pas mal d'obstacles à surmonter avec de la patience, mais on a réussi à boucler la préparation de la 32ᵉ édition et nous en sommes très heureux. On veut de la convivialité, de la joie et de la bonne humeur, le repas y contribue et on essaye avec nos moyens de mettre les petits plats dans les grands", raconte le pasteur Marques. Un peu moins de 200 bénévoles ont œuvré pour servir plus de 600 repas adultes et enfants. Comme chaque année, rien n'est gaspillé, ce qui n'est pas mangé est redistribué dans des barquettes. Les Undifférents, troupe d'artistes et de chanteurs déficients intellectuels du foyer Hubert-Pascal, ont assuré le show en première partie, avant un moment centré sur Noël, puis la venue de Cynthia Morosi, chanteuse-interprète originaire de Calvisson.

"Ce soir, j'ai une pensée pour le pasteur Poujol, et je voudrais remercier tous ceux qui œuvrent pour cette soirée. Je vous souhaite une très belle soirée, et qu'il se crée des amitiés et des liens", dévoile Jean-Paul Fournier, pour son dernier Noël du Cœur. "C'est un grand moment de solidarité qui existe depuis longtemps. Tout le monde se retrouve ici ce soir, ce n'est pas qu'un slogan, c'est un acte concret", affirme le conseiller départemental Vincent Bouget. "Le Réveillon, c'est synonyme de chaleur, de partage et de convivialité. C'est important de montrer la solidarité qui peut s'exercer lorsque tous les acteurs se rejoignent", ajoute le président de la CCI, Éric Giraudier.

Le prêtre Frédéric Auriol, proche du pasteur Poujol et représentant de l'Ordre de Malte France, est toujours là pour constater le bonheur que procure cette soirée. "On est là pour faire plaisir et donner de la joie, et pour moi en tant que croyant et chrétien, je me dis que l'esprit de Noël et de la nativité est toujours au rendez-vous des plus pauvres. Ceux qu'on accueille sont au rendez-vous, c'est ceux qui sont en périphérie comme l'appelait le Pape François. Je crois que ça continuera, la seule chose que je puisse espérer, c'est que tous ceux qui sont là ce 24 décembre, puissent être suffisamment confortables à tous points de vue, et que la salle sera vide", déclare-t-il.

Le repas :

Entrée : Alliance de fromage frais au saumon

Plat : Paleron de veau sauce forestière ou corolle de limande et sa bisque de homard, gratin dauphinois et fagot de haricots verts

Dessert : Sapin en chocolat

Flûte de crémant ou pétillant sans alcool, café ou tisane