Pour la 13e journée de Lidl Starligue, Nîmes (2e, 18 pts) se déplace à Saint-Raphaël (8e, 11 pts) avec l'ambition d'enchaîner une septième victoire consécutive et de terminer, peut-être, cette phase aller comme seul dauphin du PSG. Coup d'envoi à 20h30. 

Sur une lancée phénoménale en championnat - six victoires consécutives pour sept matches sans défaite -, l'USAM veut terminer en beauté cette phase aller sur le terrain de Saint-Raphaël. Consolider une place de deuxième derrière le PSG que Nîmes pourrait occuper seul si Montpellier, le quatrième et Nantes, le troisième, se neutralisent jeudi soir. Pour être un dauphin libéré à la trêve, la Green team doit à nouveau gagner sur une terre où elle s'est imposée les deux dernières saisons (25-26 et 31-35).

Une équipe gardoise qui a franchi un nouveau pallier cette année et qui évolue ainsi dans sa manière de se préparer et d'aborder les matches. "Avant on devait se mettre ras la gueule pour se dire que l'on a fait un bon entraînement. Ce mardi, on s'est entraîné en pyjama. Ce soir, on mettra le bleu de chauffe", expliquait Franck Maurice. Une méthode qui fonctionne, à l'image du dernier match remporté haut la main face à Istres (34-22).

En cas de succès, Nîmes partirait en vacances avec 20 points dans la musette. Une prouesse énorme ? "Comptablement c'est déjà bon mais ça peut-être excellent après ce match", commente l'entraîneur qui regarde avant tout le jeu produit. Une réussite actuelle que le coach doit aussi à l'état d'esprit de ce groupe où même les remplaçants se sentent concernés. "Les rôles sont clairement définis. George fait le job, Rebichon est exemplaire et l'archétype dans ce rôle c'est Gallego. Leur implication mentale est exceptionnelle", confie Franck Maurice.

O'Brian is back

Trois hommes qui seront bien sûr présents pour ce déplacement rejoint par O'Brian Nyateu. Le demi-centre est rétabli après sa blessure au nez, survenue lors de l'élimination en quart de finale de la Coupe de la Ligue, le 4 décembre face Toulouse (37-40). Il remplace Alexis Biagui dans le groupe, Damien Gibernon est de nouveau retenu. Micke Brasseleur et Quentin Dupuy sont eux toujours blessés.

Un affrontement qui ressemble à un passage de flambeau face à un adversaire qui vit une période délicate. Septièmes la saison dernière, leur pire classement depuis la remontée en 2007/2008, les Varois repartent sur les mêmes bases cette saison. Actuellement classés huitièmes, ils accusent cinq points de retard sur Toulouse, cinquième. Un exercice 2019/2020 où la bande à Caucheteux est privée de Coupe EHF, une première depuis cinq saisons. Une compétition dont elle a même disputée la finale en 2017/2018.

Un exploit dont rêvent en secret les Nîmois. Mais attention, les Varois se sont repris notamment à domicile et restent sur quatre matches sans défaite à domicile pour trois succès et un nul décroché contre Montpellier (29-29). Mais comme dirait l'autre, toute série a une fin.

Corentin Corger

Le groupe complet : Desbonnet, Paul; Salou, Nieto, Padolus, Gallego, Kaabeche, Nyateu, Prandi, Acquevillo, Tobie, Gibernon, Rebichon, Guigou, Sanad, George.