La construction de la résidence pour personnes âgées non-médicalisée, la première étape du projet du nouveau quartier Sud Canal à Beaucaire, devra attendre. Car pour l’heure, une équipe de la société Mosaïques Archéologie procède à une fouille méticuleuse des sols dont la terre cachait jusque-là des vestiges romains.

Après la démolition de l’ancienne Capitainerie pour permettre l'avancement du projet du nouveau quartier Sud Canal, l’Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP) avait effectué un diagnostic, en raison de la localisation du secteur, en périphérie de la ville antique d’Ugernum. Un travail de sondages des sols qui avait mené à deux découvertes. « La première concerne des dépôts d’alluvions sur la partie sud, qui indiquent la présence d’un cours d’eau, un bras mort du Rhône peut-être, explique Christophe Pellecuer, conservateur en chef du patrimoine au sein de la Direction régionale des affaires culturelles Occitanie. La deuxième sur la partie proche du canal, il s’agit d’une série de bâtis.

Comment interpréter ces découvertes sur ce site de 4 hectares situé entre le canal et la halte SNCF de Beaucaire ? Les fouilles archéologiques, engagées au mois de décembre dernier, devraient permettre d'obtenir des éléments de réponse à cette question. Vainqueur de l'appel d'offres, la société montpelliéraine Mosaïques Archéologie est en charge de ce dossier. Pour atteindre les vestiges enfouis dans le sous-sol, il a d'abord fallu déblayer plus de 140 000m3 de terre sur une zone d'emprise de 7 500m2. Une opération qui a duré un mois.

Depuis, et grâce au travail de dix archéologues présents sur le terrain, une multitude de murs sont sortis de terre ainsi que des objets, des amphores principalement et un peu de vaisselle. "Jusqu'à présent à Beaucaire, nous n'avons pas eu de fenêtres de fouilles aussi importantes sur l'époque romaine, explique Charlotte Carrato, archéologue et responsable scientifique de ce chantier. C'est donc une très belle opportunité. Cette campagne est d'autant plus remarquable parce que les murs sont très bien conservés." Le site semble avoir été recouvert par des alluvions du fameux cours d'eau dont les archéologues doivent déterminer l'origine. "Par ailleurs, comme nous sommes dans une zone de berges, les fondations des murs sont très profondes parce que le sol devait être relativement instable. Les maçonneries sont pour le moment très puissantes", ajoute Charlotte Carrato.

Reste à connaître la nature de ces restes de bâtiments, "probablement à caractère économique, des entrepôts, peut-être des installations artisanales, il va falloir qu'on arrive à le déterminer". Et la même de poursuivre : "C'est rare d'avoir une fenêtre près du Rhône, où on puisse documenter cet axe fluvial qui est majeur dans l'Antiquité, très important d'un point de vue commercial et militaire aussi. Il va falloir arriver à relier la grande histoire et la petite histoire de ce site à Beaucaire."

Une fois le travail de fouilles terminé, d'ici le mois de mai, les archéologues procèderont alors à l'analyse de toutes les données collectées sur le terrain, à l'aide de photographies, de dessins, etc. La seule certitude avancée par la responsable scientifique du chantier, "les vestiges datent des trois premiers siècles de notre ère, à l'époque dite du Haut-Empire". Ces vestiges devraient de nouveau être recouverts avant l'été, pour permettre à la municipalité beaucairoise et à la SPL Agate Terre d'Argence d'engager la première phase de travaux du quartier Sud Canal. "Ça a pris un peu de retard, mais comme j'ai l'habitude de dire, à Beaucaire, à chaque fois qu'on creuse on trouve ! Mais c'est une bonne chose qui rappelle la richesse de l'histoire et du patrimoine de la ville", a souligné le maire, Julien Sanchez. Le coût de l'opération globale de cette campagne de fouilles est estimé à plus d'1M€.

Stéphanie Marin