Le départ du Gran Fondo Provence Occitane a été donné au bas du village de Cornillon, ce dimanche, à 9h. Pour la première édition de cette épreuve cyclotouristique, 900 participants ont franchi la ligne de départ. "On avait pour objectif d'avoir entre 500 et 700 inscriptions, on a largement dépassé", se réjouit Nicolas Garcera, l'organisateur. 

Le Grand Fondo existe déjà depuis huit dans de l'autre côté du Rhône, au Mont Ventoux. C'est devenu le plus gros événement sportif amateur depuis deux ans en France, avec 4 000 cyclistes sur les parcours. Cette nouvelle version en Provence occitane est l'occasion de faire découvrir aux amateurs de la petite reine d'autres itinéraires que ceux menant au Géant de Provence. Notamment la Vallée de la Cèze ou les gorges de l'Ardèche.

600 cyclistes se sont inscrits sur le grand parcours de 155 km avec 2 300 m de dénivelé positif, comprenant la montée du Mont Bouquet et un passage par Orgnac l'Aven. Ils ont même eu droit à une arrivée dans le vieux village perché de Cornillon. 300 autres coureurs ont parcouru 75 km en passant par les très beaux villages de Goudargues, Lussan ou Verfeuil. "C'est spectaculaire cette marée de cyclistes qui s'élance", lance le maire de Cornillon, Gilles Delalieu, qui a assisté au départ. Les participants sont encadrés par 30 motards et 110 carrefours sont sécurisés par des signaleurs.

Rien que cette première édition a attiré des cyclistes venus de quelques pays étrangers et de toute la France : "70% des départements étaient représentés. C'est ouvert à tous, c'est le même esprit qu'un marathon mais à vélo", indique l'organisateur. Le succès est tel que beaucoup d'hébergements et notamment de campings affichaient complet ce week-end. "Il n'y a pas meilleure façon pour ouvrir la saison touristique", se réjouit Jérémie Castor, président de l'office de tourisme Provence Occitane, qui a également porté l'événement.

Marie Meunier