De la salle du bas, qui abrite l'alambic, s'échappent encore des parfums de menthe poivrée. "Je l'ai distillée la semaine dernière", explique Arnaud Porée, propriétaire des champs de plantes aromatiques qui se trouvent à cheval sur les communes de Blandas et d'Arre. Des plantes qu'il distille, donc, sur place (relire ici).

"La menthe poivrée, c'était un essai cette année, explique Arnaud Porée, qui montre le petit espace mis en production. Avoir l'outil me permet de planter mes propres variétés". L'entreprise coopérative Ethiquable, qu'on trouve en grande distribution, prend les huiles de menthe distillées. "Elle a lancé une gamme d'aromathérapie, il y a 5 ans, et possède un contrat avec Intermarché, explique Arnaud Porée. On est plusieurs producteurs à avoir planté au sein du GIE (le groupement d'intérêt économique Erboressens, NDLR) pour ça."

"On a aussi planté de l'hysope pour Cevenat, qui fait de l'aromathérapie au Pompidou (Lozère), et qui voulait une variété très précise, anti-bactérienne." Arnaud énumère ainsi les sources de développement glanées dans l'année. "C'est un marché de niche, mais qui est en croissance, poursuit l'entrepreneur. On essaie aussi de percer dans la parfumerie." Un marché compliqué à pénétrer, avoue Arnaud, même si une société montpelliéraine a commencé à s'intéresser à son travail. 

"On a aussi réalisé des micro-distillations de Thaspia villosa, une plante du causse qui sent extrêmement bon. Ou de laser gaulois, trouvé dans les vallées vers Nant" (Aveyron). Aujourd'hui, comme dernière distillation de l'année, la lavande aspic attend sous un hangar, en préfanage. "On a trié les graines il y a 3 ans, puis plantées. L'huile s'utilise en cutané, notamment sur les piqures d'insectes et les brûlures. Mais en ingestion, il faut éviter parce qu'elle contient du camphre, à la différence des autres lavandes."

Avant la distillation, le préfanage est essentiel. "Il permet d'avoir des pailles dénuées d'eau." D'autant que près de 40° ont tapé sur le hangar jusqu'au début de la semaine. "Mais les huiles essentielles sont encore dans la plante." Il faut environ une heure pour distiller quatre grands sacs de lavande aspic. Contre deux heures pour de la menthe poivrée. Avec une température de vapeur de 105° pour la lavande, 102 ou 103 pour la menthe poivrée. Et jusqu'à 140° pour l'immortelle. 

Mais avant de distiller, Arnaud Porée confie un doute. "La canicule de juin a fait perdre en moyenne un quart des fleurs, alors qu'elles étaient en train de croître. C'est même allé jusqu'à la moitié des fleurs sur les lavandes fines et le lavandin. L'aspic, je saurai aujourd'hui. Mais, normalement, la floraison est plus tardive." Pour autant, ces grosses chaleurs, appelées à revenir plus souvent, ne remettent pas en cause le projet global. "C'est d'une année sur l'autre, ça arrive, se rassure Arnaud Porée. Ou alors, il faut que je voie pour une capacité plus grande d'irrigation."

Sur le causse, l'eau est rare et les réseaux d'adduction compliqués, longs et coûteux. Arnaud utilise déjà de l'eau de pluie, ainsi que celle qui lui sert à distiller, qui est pompée, refroidie et re-stockée. À la séchersse s'est ajoutée une attaque de papillons contre lesquels Arnaud cherche une parade biologique pour l'an prochain. 

En attendant, il navigue une dernière fois de l'année dans ce parfum entêtant de plantes, d'huiles essentielles, de bois calciné pour alimenter la chaudière, et d'un fond, constant, de menthe poivrée. Même si la distillation est décévante pour cet hectare de lavande aspic, en raison de conditions de croissance de l'année. "J'ai fait 1,2 kg. Normalement, je devrais arriver à 2 kg." Mais la variabilité de la production fait partie du métier...