Bâtie autour de l'an 0, la Maison Carrée est le temple romain le mieux préservé au monde avec le Panthéon de Rome. Pourquoi a-t-on bâti ce temple ? Quel était son usage ? Comment est-il parvenu jusqu'à nous alors que tant d'autres édifices romains ont disparu au fil des siècles... Désormais inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, le monument témoigne de l'âge d'or de l'Empire romain. Son histoire est une fascinante odyssée dans le temps.

Et la même chose dans la langue de Shakespeare ? « Built around the year O, the Maison Carrée is the best-preserved Roman temple in the world, rivalled only by the Pantheon in Rome. Why was this temple built ? What was it used for ? How has it managed to avoid the depredations that other Roman buildings have suffered over the centuries ? Now a UNESCO World Heritage Site, this monument bears witness to the golden age of the Roman Empire. Its story is a fascinating journey through time. »

Vous voyez que ça vous intéresse et que vous avez lu sans trop de problème cette petite traduction que l’on retrouve en quatrième de couverture.

Nous serons tous d’accord avec cela, Nîmes et ses alentours portent parmi les plus beaux témoignages du monde romain. C’est avec l’historien Éric Teyssier que la maison d’édition Alcide a entrepris d’approfondir et de renouveler cette histoire. Nîmes la romaine, Arles la romaine, L’extraordinaire histoire du pont du Gard sont désormais des ouvrages de référence.

Pour une lecture facile d’accès, mais ambitieuse sur le fond. Depuis 2017, une collection Histoire-Jeunesse illustrée propose cette riche histoire aux jeunes, mais aussi aux adultes avec le magnifique travail de l’illustrateur Frédéric Cartier-Lange et les photos de Philippe Ibars. Le travail réuni des deux auteurs, ajouté à celui du photographe, donne un petit livre plein de belles surprises.

« Il y a des photos, des illustrations très graphiques et du texte pour comprendre le forum et le cadre dans lequel il s'insérait. On ne peut pas comprendre la Maison Carrée si on ne comprend pas le forum. On y imagine les statues de citoyens d’alors et même une statue équestre, sans doute de l’empereur, dont on a retrouvé un sabot. Il y avait donc des statues sur le forum car on a retrouvé leurs socles et c’est aussi le cas à Pompéi par exemple. Bref, ce petit livre permet, justement, avec des hypothèses largement fondées, de dire à quoi pouvait ressembler le forum de Nîmes à cette époque-là. »

Et de quand parle-t-on d’ailleurs ? L’historien peut être précis. La Maison Carrée est datée grâce à l'inscription décryptée par Séguier. Elle était dédiée à Lucius et Caïus, les petits-fils d'Auguste. « On sait que nous sommes vraiment au début de l’ère chrétienne, dans les toutes premières années. »

Les princes de la jeunesse sont alors les héritiers d’Auguste. Hélas, ils vont mourir avant leur grand-père, ils n’en seront pas les héritiers… Cela a dû être vécu comme un drame pour les Nîmois car le patron de la cité aurait pu être impérial… Nemausus a raté le coche… « C'est le début d'une longue histoire ! »

D’accord pour le vaste forum, dont on peut voir encore les marques au sol. D’accord aussi pour les deux niveaux de cet espace public, les colonnades qui l’entouraient, la curie qui devait le fermer à l’autre bout du temps.

Mais la Maison Carrée était un temple, qu’y avait-il à l’intérieur ?

"Dedans, en fait, c'est une galerie de portraits. Un musée du culte impérial. On remercie les bons empereurs de Rome qui nous assurent la prospérité et la paix. Il faut imaginer l’intérieur comme une galerie de portraits, certainement des empereurs en pied, nus parce que divinisés. D’autres devaient être en toge avec le pan de la toge rabattu pour montrer leur fonction de prêtre ou plutôt de pontifex maximus…" Ce livre permet de voir aussi les choses de cette manière, dans leur contexte.

Sous l’empire romain, le temple sert au culte. Et après ?

« On montre comment le forum se dégrade. Il est squatté mais cela permet de maintenir l'édifice, même si son environnement direct va être mangé par la ville. La ville se rétracte, va aménager des maisons sous les portiques, puis les gens vont prendre les colonnes du portique, les tuiles et tout le reste pour réutiliser tout ça ailleurs, mais la Maison Carrée reste parce que la ville reste assez petite et essentiellement dans les arènes. Ce temple garde une certaine majesté. »

Les Wisigoths ne semblent pas détruire le monument que l’on retrouve à l'époque carolingienne où ils donnent la justice, sans doute comme les Wisigoths qui devaient le faire avant les Francs. Ensuite ? La Maison Carrée est privatisée et devient une maison puis une église avant la Révolution.

Un excellent livre en petit format et à petit prix, pour mettre dans le sac à dos, dans la poche, devant un enfant qui apprend l’anglais ou pour faire un joli cadeau.

Éric Teyssier a un autre projet chez un autre éditeur en lien avec son autre période favorite, un atlas de Napoléon, allant de sa naissance à nos jours. D’ici la fin de l’année, vous devriez aussi voir sa tête dans un documentaire diffusé chez France 5 et tourné en Italie sur Jules César.

Éric Teyssier sera en dédicace à la Fnac de Nîmes, avec Frédéric Cartier-Lange, le mercredi 14 juin de 14h à 18h !