"On s'attend à 5% de hausse en 2011 par rapport à 2010, voire un peu plus, soit environ 27 millions de visiteurs", a précisé à l'AFP Jacqueline Eidelman, directrice du département de la politique des publics à la Direction générale des patrimoines.

Les chiffres définitifs pour l'année 2011 ne sont pas encore connus mais la fréquentation enregistrée au premier semestre (13,4 millions de visiteurs, + 4% par rapport à 2010) devrait se poursuivre, selon cette responsable.

Sont concernés les 35 musées nationaux sous la tutelle du ministère de la Culture ainsi qu'une dizaine d'autres dépendant d'autres ministères comme le musée des Invalides, de la Marine ou de l'Air et de l'Espace (Défense), ainsi que nombre des 1.200 musées de France.

En tête des bénéficiaires de cette hausse arrivent le Louvre (8,5 millions de visiteurs en moyenne par an), le château de Versailles (plus de 6 millions), le Centre Pompidou (3,6 millions), le musée d'Orsay (2,9 millions avant la réouverture pour rénovation), le musée du Quai Branly (1,3 million en 2010), le musée des Invalides et le musée Carnavalet (Ville de Paris) avec ses annexes, la crypte de Notre-Dame et les catacombes (plus d'un million de visiteurs).

Au Centre Pompidou, où 3,6 millions de visiteurs sont attendus, un record depuis sa réouverture en 2000 (+ 15%), la direction propose systématiquement une grande exposition temporaire en été.

Et les musées en région ?

Si les grandes institutions de la capitale "cumulent le gros de la fréquentation", selon Mme Eidelman, les musées en région accueillent eux aussi de plus en plus de visiteurs. Avec un programme d'expositions temporaires exceptionnel consacré aux impressionnistes, la Normandie arrive en tête des régions, avec la Corse, l'Auvergne et le Languedoc-Roussillon. La Lorraine enregistre de très bons résultats, grâce notamment au Centre Pompidou-Metz (CPM) qui avait atteint le million de visiteurs en septembre, seize mois après son inauguration, en faisant le lieu d'exposition le plus visité hors Ile-de-France.

Trois facteurs principaux expliquent cet engouement, selon Mme Eidelman : "le développement récent d'un tourisme culturel populaire, des visites en famille et une politique tarifaire qui rend la sortie au musée peu onéreuse, avec notamment la gratuité aux collections permanentes pour les 18-25 ans [...] Hormis les très grandes expositions temporaires, c'est beaucoup moins qu'une place de cinéma et sans rapport avec les parcs à thèmes", poursuit la responsable, qui déplore toutefois qu'une famille sur deux "ne sâche toujours pas que c'est gratuit pour les enfants et depuis deux ans pour les 18-25 ans".

Un effort a aussi été fait en direction de publics qui ne venaient pas au musée, avec des relais dans les quartiers et des tarifs réduits pour les personnes en situation difficile ou de handicap.