D'emblée de visite pour René Doussière, l’appellation Crassier est "péjorative", puisqu’elle évoque la crasse. "Le terme exact est terril", selon le guide. En effet, le monticule est constitué de stériles issus des galeries, un mélange de sols et roches retiré pour accéder aux minerais désirés. Les morceaux constitués à plus de 70% de charbon étaient conservés et minés. Les autres, avec plus de 30% de stériles, étaient envoyés loin de l'exploitation, constituant d'abord le "Crassier plat", puis le Crassier.

Comme Jean Ricard a donné son nom au puits Ricard, le monticule a une autre appellation : le mont Ricateau, du nom de Jean Ricateau, l’ingénieur en chef de la compagnie des Mines de Rochebelle qui a eu l’idée de créer un funiculaire pour entasser le stérile dès 1943 : "Le crassier plat, qui borde et entoure celui qu’on connait, a commencé à se former dès la fin du XIXᵉ siècle, il fait 450 000 m³ de stérile. Les exploitants sont vite arrivés au bout de la surface au sol disponible et ont donc dû entasser", retrace René Doussière.

Avec ses 1,75 million de mètres cubes de matière accumulée en un quart de siècle, la petite montagne a atteint les 176 mètres de haut depuis la base, pour une altitude de 315 mètres. Le sommet est le point le plus haut d’Alès, 25 mètres au-delà de l’Ermitage.

L'autre chemin qui permet d'atteindre le monticule depuis la mine témoin est une calade, "certainement antérieure à la mine, du XVe ou XVIe siècle", qui "évite l’érosion et permet aux montures de mieux avancer". Il est depuis quelques années le secteur final du GR70, le chemin de Stevenson, pour des raisons touristiques et économiques entre autres.

750 ans d'exploitation minière qui culminent en un point

Avant cela, il faut remonter aux années 1230 pour trouver les premières traces d’exploitation minière en Cévennes. Elle bénéficiait alors à Bernard de Soucanton, abbé de l’abbaye bénédictine de Cendras. Des forgerons et chaufourniers lui payaient une rente pour les forges et la fabrication de chaux, un matériau issu de roche calcaire et largement employé dans la construction et l'agriculture.

La production intensive remonte, elle, au milieu des années 1830, faute de capitaux, main d’œuvre et valeur marchande suffisants jusqu'alors. Le puits Tubeuf, du nom de Pierre-François Tubeuf, créateur de la verrerie de Rochebelle, suffisait pour les besoins régionaux depuis 1776. À cette époque, le charbon était utilisé pour les mêmes raisons qu'au Moyen Âge et comme combustible pour les fours à verre et les fonderies d'acier.

Mais Paulin Talabot, copropriétaire des mines de la Grande'Combe, fait construire une ligne de chemin de fer reliant la Grand'Combe à Beaucaire, via Nîmes. Elle sort de terre en 1840. Très vite, le puits Tubeuf ne suffit plus. En deux ans, les puits Sainte-Marie et Descours sont exploités, dès 1878 et 1880 respectivement. Le Nouveau suivra en 1907, six décennies avant la fin de l’exploitation du site en 1968.

Les quatre puits, qui se tenaient en 800 mètres, ferment alors, tout comme le centre de formation des Houillères des Cévennes, transformé en la Mine témoin. Elle accueille aujourd'hui 700 mètres de galeries, ce qui en fait le plus grand réseau naturel visitable de France. La centrale thermique de l’époque est devenue le centre équestre de Cendras.

Tout l'été, la Mine Témoin propose des spectacles et visites spéciales pour mieux découvrir l'histoire minière cévenole. À découvrir ICI.