La visite organisée au mois de mai 2025, alors que les travaux débutaient à peine, pouvait certes laisser entrevoir le potentiel du lieu. Mais alors quel chantier ! Murs décrépis, planchers grignotés, sol à reprendre, volumes à repenser, façade à rafraîchir… Et pour cause, l'ancien presbytère dominé par sa tour polygonale sommeillait depuis plus de trente ans. Enfant, Éliane Lacroix jouait dans la cour du bâtiment. "Tous les jeudis, dès que c'était l'heure du catéchisme, avec les copains, on descendait les escaliers, au rez-de-chaussée du bâtiment, on empruntait un tunnel qui menait jusqu'à l'église. Et lorsque le catéchisme était terminé, on faisait le chemin inverse pour continuer à jouer. Il y avait une malette avec des vêtements, on s'amusait à se déguiser."

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Les souvenirs sont nombreux. Alors aujourd'hui, Éliane Lacroix, âgée de 80 ans, a bien du mal à retenir ses larmes. "C'était inespéré. J'ai vu cette bâtisse se dégrader année après année. Et maintenant, elle est magnifique", se réjouit la Vallabrégante, aussi adjointe au maire, en charge du patrimoine. À ce titre d'ailleurs, elle a œuvré pour conserver des éléments emblématiques du lieu : le fameux escalier en sous-sol - non accessible mais en partie visible à travers une vitre -, ainsi qu'un puits situé dans le jardin d'une surface de 187 m² etc.

Après neuf mois de travaux réalisés en grande partie par des entreprises locales, ce bijou patrimonial a été transformé pour désormais accueillir cinq ateliers dédiés aux métiers d'art. Tous ont trouvé preneurs, lesquels bénéficient d’un loyer abordable, entre 220 et 250€ par mois pour des surfaces de 28 à une quarantaine de m².

Yann Antonucci est l'un d'eux. Installé à Vallabrègues depuis avril 2025, l’artiste peintre et créateur de mobilier en bois a trouvé dans ce lieu un écrin idéal pour laisser libre cours à sa créativité. "Les échanges que nous avons eus avec l'équipe - représentée par Emeline Dinh, cheffe de projet à la Communauté de communes Beaucaire Terre d'Argence, NDLR - ont été remarquables car nos avis ont vraiment compté", souligne-t-il. Il était notamment question de créer un faux plafond dans son atelier, "mais j'ai préféré garder un maximum de hauteur, d'une part parce que je crée de grands formats, d'autre part parce que nous - Vanessa Bouziges, artiste designer, avec qui il partagera son local, NDLR - pensons créer une petite mezzanine comme espace de stockage", indique Yann Antonucci.

Déjà, on peut imaginer que les portes des ateliers, reliés d'un étage à l'autre - il y en a deux - par un majestueux escalier en pierre et en colimaçon, resteront entrouvertes. En octobre dernier, Juliette Grelier, relieuse de livres anciens, évoquait "l’opportunité de rejoindre une dynamique collective" ; quelques mois plus tard, elle paraît déjà à l’œuvre. Le presbytère accueille également une boutique collective au rez-de-chaussée, une tisanerie et une salle de travail commune au premier étage. "Parce que Vallabrègues est le village des vanniers, un atelier a été réservé à notre vannière - Béryl Breuil, jusque-là installée en Ardèche, NDLR -, avec un espace de stockage. Un logement dans le village est également prévu pour elle", précise Jean-Marie Gilles, maire de Vallabrègues.

Parmi les objectifs de ce projet : soutenir la création artisanale, la transmission et les rencontres avec le public et participer au dynamisme du centre ancien et à l'attractivité touristique du "plus provençal des villages gardois", comme aime à dire Jean-Marie Gilles. "Ce lieu s'inscrit dans un parcours touristique en cours de création - le parcours des vanniers - qui part du lac et sillonnera le cœur du village, intégrant le musée de la vannerie", complète-t-il. Et Éliane Lacroix d'ajouter : "Des concerts seront organisés dans le jardin, dont un programmé le 2 août dans le cadre du Festival Musique et Belles Pierres à l'initiative de la CCBTA." L'association de la vannerie proposera également une évocation à sa fête, à l'occasion de l'inauguration grand public du presbytère prévue au début du printemps, avant le retour du festival de la vannerie et de l'artisanat d'art prévu au mois de juin 2027.

C'est un nouveau chapitre donc qui s'ouvre pour cette bâtisse. "Vous avez eu raison, a lancé le président de la CCBTA, Juan Martinez, en direction des élus vallabrégants. C'est vous qui avez choisi, dans le cadre du contrat local d'aménagement, de faire revivre ce presbytère, un bâtiment au caractère patrimonial, mais pas que, c'est l'histoire aussi. Je me rappelle, certains d'entre vous m'ont montré des photos, quand vous aviez un autre âge. C'est un équipement qui a traversé la vie de ce beau village." Et le même de se souvenir du premier équipement réalisé, toujours dans le cadre du contrat local d'aménagement, mais lors du précédent mandat : "c'était la nouvelle salle de la Calade à Vallabrègues".

"Finalement, poursuit-il, on boucle la boucle de ce deuxième mandat. À travers ce contrat, nous avons voulu amener des équipements, des services dans l'ensemble de nos cinq communes et notamment ici, dans la plus petite d'entre elles." Le coût de ce projet est estimé à près de 600 000 € financés par la CCBTA avec le soutien de l'État par le biais du Fonds Vert (110 973 €) la Compagnie nationale du Rhône (82 633 €) et l'Europe dans le cadre du programme Leader, représenté par le pôle d'équilibre territorial et rural (PETR) Garrigues et Costières de Nîmes (90 000 €).