C’est une date anniversaire car c’est en 1124, visiblement, que la confrérie nîmoise tente de faire reconnaître ses droits. Elle a acheté en 1124 au vicomte Aton IV l'exemption perpétuelle des « questes et toltes » mais ce n’est que 20 ans plus tard, en 1144 qu’apparaît, mentionnée pour la première fois dans un acte, la communauté avec ses Consuls.

On parle toujours ou presque de la seule Romanité de Nîmes mais la ville a connu bien d’autres époques et a encore en elle ces souvenirs séculaires. Avant les Romains, il y avait les Volques, après l’Antiquité il y a eu le Moyen-Âge. Jean-Paul Fournier, maire de Nîmes, connaît bien les Consuls et leurs rôles dans la vie de la cité au fil des siècles. « Si Nîmes est résolument tournée vers son histoire antique nettement visible par son ensemble patrimonial exceptionnel, son musée dédié à la Romanité, elle n'oublie pas son passé médiéval. »

Il est certain que les Consuls sont en quelque sorte les garants de cette mémoire avec une longévité extraordinaire et une tenue reconnaissable entre mille, rouge et verte. Franck Proust, lui aussi élu à la Ville mais aussi et surtout président de Nîmes métropole, l’affirme : « Promouvoir toutes nos richesses culturelles, gastronomiques et historiques, celles qui font notre renommée à l'international c’est promouvoir Nîmes et ses traditions, Nîmes et son art de vivre. Tels sont nos héritages que les Consuls s'efforcent de mettre en lumière chaque année. »

En effet, Nîmes a une nouvelle fois connu un moment charnière dans la vie des Consuls fin 2023 avec élection du Grand-Consul, la 678e ! En tenue traditionnelle d’une confrérie de la période de la Cour du Roi René, l’élection du Grand-Consul reconstitue une partie de l’histoire. « C’est un rendez-vous qu'un grand nombre de Nîmois, petits comme grands, affectionne particulièrement et qui ne pourrait voir le jour sans l'engagement constant des bénévoles, qui donnent de leur temps et font vivre ces festivités jouant un rôle majeur dans le rayonnement de la ville », ajoute Franck Proust.

Si vous n’étiez pas là le 28 octobre 2023, voici comment se déroule cette fameuse élection. Le vote électronique n'est pas près d'être adopté pour cette échéance électorale locale et ancestrale ! Selon une tradition vieille de 677 ans, c'est dans des boules de cire, brisées au moyen d'un marteau, que les candidats à la fonction découvrent un bout de papier sur lequel il est inscrit « élu » ou « non élu ».

Fier d’avoir été le 677e Grand Consul de Nîmes, Christian Meyrueix parlait d’un petit coin de paradis sur lequel les Consuls règnent en maîtres alors qu’il passait le témoin à son successeur. « Notre Olivette est située à Sernhac, sur la colline dite Vallon d'Escaunes. Elle est traversée par les tunnels romains, amenant l'eau de la Vallée de l'Eure à Nîmes, en passant par le Pont du Gard. Par deux fois, en juillet 2022, un incendie volontaire sur le vallon, a détruit en partie nos oliviers. Rapidement, les Consuls se sont mis au travail, pour reconstituer ce patrimoine végétal. Au cours de cette année écoulée, j'ai travaillé un jour par semaine à la réhabilitation de la parcelle. » Les oliviers brûlés ont été coupés, le reboisement est en cours.

Président des Consuls, Julio Belles est lui aussi un homme heureux : « Le Docte Collège des Consuls de Nîmes est héritier des usages du Moyen-Âge à nos jours. Les Consuls s'efforcent, depuis plus de 25 ans, de promouvoir la culture nîmoise, par des manifestations ouvertes à tous. » Une continuité dans le temps à l’heure ou la modernité semble effacer toute aspérité de l’histoire. Le président poursuit en notant un autre fait, les Consuls sont érudits.

En tout cas ils organisent des actions dans cet axe. « En contact avec l'Université et les Sociétés savantes régionales, les Consuls invitent, chaque second mercredi du mois, de talentueux conférenciers devant un vaste public. Vous pouvez rencontrer Consuls au cours de nombreuses manifestations régionales, destinées au grand public. Telle qu'au Moyen-Âge, l’élection du Grand-Consul désigne pour une année celui qui sera le représentant du Docte Collège. Au cours de cette cérémonie, et selon le souhait de François 1er, sont élevés à la Bourgeoisie des personnes dont l'action culturelle, associative a marqué le département. »

Élue le 28 octobre dernier, Laurence Vallier va assurer et assumer le rôle de Grand-Consul. À 60 ans, pleine d’énergie et de bonne volonté, elle devrait faire marquer le docte collège de son empreinte.