On a beau dire que le classement au bout de cinq journées ne signifie pas grand chose, c'est bien un premier choc de haut de tableau qui attend les Nîmois (2e, 11 pts) face à Caen (5e, 9 pts), ce samedi à 15 heures au stade des Costières. Après avoir battu les 19e, 17e et 15e, et partagé les points avec le 14e et le 10e de Ligue 2, les Crocos affrontent leur premier adversaire du top 5. L'occasion de confirmer leur place sur le podium et d'afficher leurs ambitions avant la trêve internationale. 

Jusqu'à présent tout réussit aux Nîmois. Et Pascal Plancque est sans doute le premier surpris. "Personne n'aurait misé sur le fait qu'on soit second au bout de cinq journées", reconnaît-il. Lucide, le technicien ne s'y trompe pas. Si ses joueurs performent, ils sont loin de dominer leurs adversaires de la tête et des épaules. "Même si on prend des points, on est très perfectibles dans le jeu, confirme-t-il. On a encore une bonne marge de progression notamment dans l'expression offensive."

En première période à Valenciennes et à Dunkerque comme en seconde face à Pau, les Nîmois ont été dominés - parfois dans les grandes largeurs - par leurs adversaires. Mais ils ont su faire le dos rond dans leurs temps faibles pour se montrer efficaces une fois l'orage passé. Malgré 36 tirs concédés lors de ces trois dernières rencontres, aucun but n'a été encaissé, faisant du Nîmes Olympique la meilleure défense de Ligue 2 à l'heure actuelle.

Bratveit - Riou, le match dans le match

Ce statut, les Crocos le doivent pas mal à leur gardien Bratveit, dont Plancque a souligné la sérénité communicative et qui a souvent eu la main chaude pour sortir des parades décisives. Il est d'ailleurs le portier affichant le meilleur ratio de tirs arrêtés de Ligue 2 (81,8%), juste derrière son homologue caennais Riou (83,3%), fort de trois clean sheets lui aussi.

Ils le doivent aussi à la baraka qui ne veut plus les quitter. Lors des trois dernières rencontres, les Nîmois ont à chaque fois été sauvés par leurs montants. "Oui, on donne une impression de solidité mais ça ne tient pas à grand chose, martèle Pascal Plancque. On concède quand même des occasions. La différence entre un clean sheet et un match où on encaisse un ou deux buts est minime. Pour l'instant, ça tourne dans le bon sens pour nous, mais on n'est pas à l'abri que ça change." 

Nouveau coup de pouce du destin pour les Crocos, un match en retard à Ajaccio (2-0) est venu se glisser au milieu de la semaine de leur adversaire caennais. Impressionnants depuis le début de la saison, les Normands ont paru émoussés en Corse. Ils ont surtout perdu sur un carton rouge jugé sévère leur finisseur numéro un : Alexandre Mendy (5 buts en autant de matches). Sa suspension s'ajoute à la liste des absences offensives des Malherbistes où figurent déjà les décisifs Court et Hountondji.

La montée, déjà "un objectif"

Certes diminué, Caen reste un véritable test pour des Nîmois qui ne se sont pour l'heure frottés qu'à des équipes de deuxième partie de tableau. "C'est un défi pour nous, prévient le latéral droit, Patrick Burner. On va se mesurer et voir si on a les capacités de rester devant." Son coach se méfie quant à lui de "la rigueur défensive" instaurée par son homologue Stéphane Moulin. Si Pascal Plancque respecte cette "bonne équipe du championnat", il ne la craint pas outre-mesure. "Quand on est bien, on peut affronter toutes les équipes de Ligue 2 les yeux dans les yeux", assure-t-il. Quoi qu'il en soit et juste avant le trêve internationale, une nouvelle victoire des Crocos pourrait les installer, déjà - et en dépit des ambitions beaucoup plus mesurées qu'affichait le club il y a quelques semaines - parmi le peloton des prétendants à la Ligue 1.

Bien plus en verve que la saison passée, Patrick Burner veut y croire : "C'est un objectif dans nos têtes", a-t-il dévoilé ce vendredi en conférence de presse. Pascal Plancque, lui, l'a souvent répété depuis le début de la préparation : "On ne pourra se projeter sur le potentiel de l'effectif qu'après le 31 août." Cette date butoir qui signe la fermeture du mercato estival en France approche à grands pas et le statu-quo semble chaque jour davantage l'issue la plus probable côté Nîmois. Une situation qui ne déplairait pas à l'entraîneur des Crocos puisqu'elle ferait de son effectif l'un des plus séduisants de Ligue 2 sur le papier. Mais d'ici là, ses joueurs ont l'occasion de confirmer sur le terrain et contre Caen qu'ils sont bien parmi les plus performants de ce début de saison. Et légitimer leurs rêves de sommets.

Boris Boutet

Le groupe retenu : Bråtveit, Dias - Burner, Paquiez, Ueda, Martinez, Guessoum, Sainte-Luce, Philibert - Cubas, Fomba, Valerio, Delpech, Ponceau, Benrahou, Eliasson - Doucouré, Aribi. 

Le onze de départ probable : Bråtveit - Burner, Ueda, Martinez, Sainte-Luce - Cubas - Benrahou, Ponceau, Fomba, Eliasson - Doucouré.