Pour cette nouvelle édition, le vélo sera mis à l'honneur avec notamment l'organisation d’un duathlon vélo-kayak et toujours plus d’activités « fluvestres » (fluviales et/ou terrestres). À l’initiative et à l’appel de VNF, plus d’une vingtaine de clubs sportifs, associations culturelles, offices de tourisme et collectivités liés au canal du Rhône à Sète se mobilisent du vendredi 29 au dimanche 31 mai pour ouvrir ensemble leurs portes au grand public et satisfaire les envies de chacun. Une belle occasion festive pour découvrir le canal du Rhône à Sète et la richesse des territoires traversés (biodiversité, paysages, patrimoine, traditions...).
Au programme cette année de « Canal en fête », de nombreuses activités à terre ou sur l’eau de Frontignan à Beaucaire en passant par Aigues-Mortes. Balades à vélo axées patrimoine ou nature, initiation au vélo électrique... Duathlon vélo-kayak, défi pour tout public au départ de Bellegarde. Mais aussi initiation à l'aviron, au canoé, à la pirogue polynésienne, concours de pêche, démonstration de nœuds marins, tournoi de joutes sur charriots à roulettes, concerts, découverte de l’écluse de Saint-Gilles (porte d’entrée du canal sur le Rhône) et du centre d’entretien du canal, visites des anciens salins, expositions, sensibilisation aux éco-gestes, découverte des actions de protection des espèces marines, balade ornithologique, présentation du nouvel outil de médiation et de sensibilisation aux enjeux de la Camargue gardoise...
Zoom sur le duathlon à Bellegarde
Duathlon 100% nature Vélo & Kayak en Terre d’Argence au port de Bellegarde
Départ à 9h30
Gratuit (sur inscription) – ouvert aux adultes et enfants de + 6 ans sachant nager (vélos non fournis)
Etape 1 : Vélo – profitez d’un parcours sécurisé pour pédaler en toute liberté sur une boucle de 10 km.
Etape 2 : le Kayak – glissez, pagayez et explorer le Canal vous attend, encadré par Palavas Kayak de mer.
Réservation obligatoire (jauge de 50 participants maximum) : Mai à Vélo - Duathlon nature, vélo et kayak en Terre d'Argence à Bellegarde - Beaucaire Terre d'Argence ou contactez dorine.mathieu@laterredargence.fr
Autour d’un canal atypique au fort potentiel touristique...
Long de 65 km, l’axe principal du canal du Rhône à Sète relie le fleuve Rhône au port de Sète et à l’étang de Thau depuis l’écluse de Saint-Gilles. Il existe par ailleurs 45 km de branches touristiques. Le niveau de l’eau est contrôlé par la mer Méditerranée avec laquelle le canal est connecté à plusieurs endroits au fil de son parcours.
C’est le canal le plus méditerranéen d’Europe : ruban bleu entre le Rhône, la Camargue, les lagunes, l’étang de Thau et le canal du Midi, il offre une odyssée au cœur de paysages sublimes et diversifiés, accueillant une biodiversité exceptionnelle et une richesse culturelle à partager. Cet environnement est ainsi propice au développement apaisé des loisirs et d’un tourisme fluvial et fluvestre pour tous. Le canal est la meilleure voie pour découvrir autrement des destinations incontournables (Aigues-Mortes, Carnon ou encore Sète) mais aussi des sites encore secrets du Gard et de l’Hérault en slow tourisme.
L’offre touristique est variée : cyclotourisme, location de bateaux habitables sans permis (4 bases de location pour 88 unités), location de bateaux/barques sans permis à la journée (1 base), bateaux promenade (7 bateaux pour 750 places), péniches de croisière (8 bateaux de luxe), plaisance privée (850 bateaux à flot et 450 bateaux à terre) et même péniches chambres d’hôtes (une dizaine). Plus de 3 000 bateaux de tourisme sont ainsi comptabilisés au pont levant de Frontignan chaque année. On compte également des centaines de pratiquants dans les clubs d’aviron et de kayak.
17 M € de retombées économiques
Les retombées économiques de ce tourisme ont été estimées en 2019 à 17 M € par an et représentaient environ 100 emplois directs (hors cyclotourisme). À noter qu’au-delà des vacanciers, l’aménagement progressif des berges du canal en itinéraire cyclable participe aussi au développement des mobilités douces et des loisirs pour les habitants.
Une étude stratégique partenariale a été menée par VNF de 2023 à 2025 pour développer l’attractivité touristique du canal du Rhône à Sète en lien avec ses territoires. Il s’agit de l’aboutissement de 18 mois de concertation pour définir avec les collectivités, l’État et les acteurs du tourisme et du sport, une vision, des ambitions et une feuille de route. Ces travaux serviront de socle pour faire du canal une destination éco-touristique majeure au service d’un développement raisonné et respectueux de l’exceptionnel patrimoine naturel qui l’environne.
Des actions prioritaires sont d’ores et déjà engagées ou réalisées : fête du canal, continuité cyclable, remise en service des bornes de dépotage (collecte des eaux usées) et à terme le déploiement de nouvelles bornes pour un maillage en continuité avec celui du canal du Midi, étude développement des 4 ports de plaisance en concession...
En plus du tourisme, le canal a une vocation historique de transport décarboné de fret (112 000 tonnes en 2024 entre le port fluvio-maritime de Sète et les ports fluviaux du Rhône et de la Saône). Il assure aussi des fonctions stratégiques de protection des populations et des biens contre les crues du Rhône et du Vidourle, mais également de transfert d’eau douce depuis le Rhône vers la Camargue gardoise pour irriguer les terres agricoles et contribuer à la lutte contre la salinisation qui touche l’agriculture et la biodiversité.
