Malgré ses échecs et ses blessures, physiques souvent, psychologiques parfois, sa cote de popularité est intacte. À l'aube de ce qui devrait être sa dernière saison dans le peloton cycliste professionnel, Thibaut Pinot fascine toujours autant. La ferveur qui entoure le grimpeur de 32 ans s'est une nouvelle fois vérifiée ce vendredi matin sous le beau soleil qui a accompagné le départ des coureurs depuis la place de la mairie de Bessèges.

S'il s'était montré fermé et anxieux l'an dernier dans un contexte sanitaire moins propice aux contacts humains, le champion de la Groupama-FDJ semble habité d'une plénitude qui lui sied à merveille. Ultra-sollicité depuis le début du "Tour du Gard" ce mercredi, Thibaut Pinot l'a particulièrement été ce matin, mais a toujours répondu aux nombreuses sollicitations du public dès sa descente du bus. 

Un selfie par-ci, un autographe par-là, le Franc-comtois a fait preuve d'une disponibilité totale sans jamais donner l'impression de se lasser. Sur le podium protocolaire, face au public, c'est lui qui a gagné à l'applaudimètre. Comme environ 130 coureurs d'un peloton amputé d'une dizaine d'éléments ayant abandonné après la chute collective de la veille, Pinot a pris le départ pour une étape longue de 170 kilomètres sur les terres du père fondateur de l'épreuve.

Le grimpeur a placé une attaque dans le final, mais a été repris au même titre que les sept échappés partis avant lui. Comme à Bellegarde mercredi, c'est le prodige belge Arnaud De Lie (20 ans) qui a réglé tout le monde au sprint pour s'adjuger une deuxième étape. Le sprinteur de la team Lotto-Dstny reste l'unique vainqueur de cette 53e édition puisque la deuxième étape avait été neutralisée. Il conforte au passage sa place de leader au général. Mais Thibaut Pinot lui chiperait volontiers ce samedi au sommet du Mont Bouquet, arrivée d'une étape qu'il dit avoir "cochée".