C’est le 29 juillet 1926 que la ville, alors Alais, voit son nom officiellement fixé à Alès. Cette décision administrative, poussée pendant une décennie par la Société scientifique et littéraire locale, a été officialisée par décret du Conseil d'état dans un contexte de standardisation des noms de communes en France.
Mais l’histoire du nom Alès remonte bien au-delà de 1926. Les origines sont anciennes : la ville était déjà mentionnée sous le nom d’Alais dès le Moyen Âge, une orthographe qui persistait encore au XIXe siècle. Les orthographes Alez et Alest étaient alors aussi utilisés. Alès trouverait surtout ses racines dans le latin Alestum ou Alesium.
L'ancien nom Alais peut encore être trouvé sur divers monuments de la ville, comme le monument aux Morts. La Paix d'Alès, actant la liberté de culte pour les protestants à l'issue des Guerres de religion, est possiblement à l'origine de l'écriture 'Alais'. En effet, l'histoire voudrait que le scribe du roi de l'époque, Louis XIII, se serait juste trompé en écrivant les faits. La tension du moment aurait alors calmé les envies de le corriger, laissant subsister l'orthographe Alais jusqu'au début du XXe siècle. Ce moment d’histoire est à retrouver sur le tableau au premier étage de l’hôtel de ville.
