Derrière le pupitre, la médaille de la ville de Beaucaire dans une main, un micro dans l'autre, le garçon s'est appliqué à remercier la mairie, sa famille, son entraîneur, Bernard Sierra, qui est aussi son grand-père, son club Les Archers Beaucairois. Un discours applaudi par un public attentif et attendri. Axel Gualano Sierra est un jeune homme appliqué, fidèle à la devise familiale : "Quand on fait quelque chose, on va jusqu'au bout." Cette médaille lourde et symbolique vient s'ajouter à une série déjà impressionnante d'autres récompenses.

À l’âge de 7 ans, après deux années sur les courts, Axel délaisse sa raquette pour un arc. "Il a été victime de harcèlement dans son club de tennis", confie sa mère, Roxane. Elle-même avait déjà fait ses preuves à la cible, elle fut la première à s’inscrire chez les Archers Beaucairois il y a 25 ans. « Je n’ai jamais voulu qu’il pratique le même sport que moi, ça faisait un peu cliché », explique Roxane. Pourtant, Axel a tenté l’expérience, sans pression ni objectif précis, tandis que sa mère restait ouverte à l’idée qu’il puisse préférer un autre sport. Le football, par exemple.

"Ça m'étonnerait que j'aime, je ne le regarde même pas à la télévision, sauf quand c'est papa - John, NDLR - qui a la télécommande", plaisante aujourd'hui Axel. Il n'a pas eu à se poser la question, car dès ses premières flèches, le garçon a révélé de véritables atouts. "Il s'est montré calme, posé, réfléchi. Axel avait perdu confiance en lui, mais grâce au tir à l'arc, il a compris qu'il était capable de faire quelque chose, de viser le centre et d'y arriver", poursuit la maman. Dès lors, une passion est née.

"Je tire entre 100 et 150 flèches par entraînement, j'ai même été jusqu'à 200"

Une passion que le garçon partage pleinement avec sa famille : sa mère et son grand-père ont même passé leur diplôme d'entraîneur l’an dernier. « Nous avons repris les études pendant un an, avec des allers-retours jusqu’à Toulouse. Grâce à ces diplômes, nous avons pu lancer une section Baby Arc au sein du club des Archers Beaucairois », précise Roxane. Mais pour Axel, le plus précieux reste le soutien inconditionnel de ses proches, lesquels veillent à son épanouissement, à ce qu'il n'aille pas au-delà de ses capacités physiques.

Au plus près de lui en compétition, Bernard, son grand-père. Celui-là n’a même pas besoin de parler, un simple regard suffit pour qu’ils se comprennent. Les victoires sont nombreuses et les défaites des sources de motivation. "Si les autres sont plus forts, c'est à moi de continuer à m'entraîner", commente Axel qui s'impose non pas par contrainte, mais par plaisir, des séances deux à trois fois par semaine, parfois plus. "Je tire entre 100 et 150 flèches par entraînement, j'ai même été jusqu'à 200. C'est à partir de 100 flèches que l'on commence à améliorer nos capacités", insiste-t-il.

Assidu et discipliné sur le pas de tir comme sur les bancs de l'école - il fera sa rentrée en sixième section bilingue Anglais-Espagnol au collège Elsa-Triolet en septembre - le garçon est curieux de tout, il cherche à comprendre chaque détail, jusqu’au fonctionnement mécanique de son arc. Il fait d’ailleurs partie des rares jeunes à savoir le régler lui-même. À 11 ans, Axel - un exemple pour sa petite sœur Enola, 6 ans, elle aussi archer - est six fois champion du Gard - trois fois en intérieur, trois fois en extérieur - et champion de France U13 de tir à 18m.

Une compétition lors de laquelle il a fait un "hold-up" face au favori, Sofiane Duhez, ce qui n'a pas échappé aux membres de la Fédération française de tir à l'arc. Tandis qu'il s'apprêtait à tirer la flèche de barrage, le Gardois n'a pas tremblé et l'a mise plein centre. Dix points contre neuf pour son adversaire. "J'ai tiré avant lui pour ne pas avoir le stress, se souvient-il. Le pire, c'est qu'avant je tremblais, mais au moment de la finale, j'étais bien, c'est comme si je volais dans les airs." Sa victoire, il l'a dédiée à sa mamie, Joëlle, le jour de la fête des grands-mères.

Rendez-vous dans sept ans

Son prochain défi, les championnats de France extérieur organisés ces lundi 21 et mardi 22 juillet à Rioms dans la Drôme. Il participera également à l'Occitanie Nîmes Archery Tournament, l’un des plus grands événements européens de tir à l’arc en salle. À plus long terme, Axel vise les Jeux Olympiques de Brisbane en 2032, il sera alors âgé de 18 ans. "Dans notre sport, on dit qu'il faut 10 ans pour faire d'un archer un champion olympique", indique Roxane. Tous les espoirs sont donc permis, le rendez-vous est pris !