C’est l’histoire d’un village tombé dans l’oubli, et recouvert depuis des siècles par la forêt, découvert par Samuel Longepierre, archéologue à l’INRAP et enfant du pays. Depuis, une campagne de fouilles a été menée entre 2022 et 2024, portée par l’INRAP et par l’association l’Uzège, soutenue par la Région, le Département et la Communauté de communes Pays d’Uzès.
L’idée de la conférence est de « faire le bilan de ces trois années de campagne », pose Samuel Longepierre. Mais pas seulement, car il y a du nouveau depuis la fin, provisoire, des fouilles : « Depuis, j’ai eu le retour de cinq datations au carbone 14 qui datent Massargues au IXᵉ siècle, ce qui est bien plus ancien que ce que je pensais, je tablais plutôt sur le XIIᵉ, XIIIᵉ siècle », affirme l’archéologue.
Massargues daterait donc de l’époque carolingienne, et « il n’y a pas d’équivalent dans tout le sud de la France, et même ailleurs, je n’en ai pas trouvé », développe-t-il, l’époque carolingienne étant un véritable angle mort dans ce qu’on appelle « les phénomènes urbains ». « On pensait que ces phénomènes urbains avaient disparu à la fin du Moyen Âge et réapparaissaient au Moyen Âge médian, au XIIᵉ, XIIIᵉ siècle », reprend Samuel Longepierre, qui dit avoir eu « un choc archéologique, j’ai été le premier surpris » par cette découverte.
Une ville plus grande que prévu
Autre découverte d’importance : la ville ne s’arrêtait pas au chemin qui la borde au sud. À la faveur de travaux à venir pour faire de cet ancien chemin une piste DFCI, un diagnostic a été fait, et montre des constructions de l’autre côté du chemin. « Il y avait des maisons de part et d’autre du chemin, et des niveaux de voie sur quasiment un mètre d’épaisseur », explique l’archéologue. Cette découverte fait passer la superficie de la ville médiévale de trois hectares et demi à quatre hectares, et accrédite l’idée que le chemin était « un axe important », selon Samuel Longepierre.
L’archéologue avait évoqué cet axe, qui partait du Puy-en-Velay pour relier le port de l’Ardoise et Avignon en passant par Aubenas et Lussan, et la possibilité que Massargues eût été un péage, et tirait ses revenus de cette activité. Or, cette voie a, comme Massargues, disparu sans laisser de trace, ou presque. « On pense que cette voie a été abandonnée dans le courant du XIIIᵉ siècle, plus ou moins à l’époque de l’abandon de Massargues », avance l’archéologue. Les deux événements étant peut-être liés. « On devrait pouvoir faire une fouille préventive sur le chemin dans l’année qui arrive », espère-t-il, pour pouvoir aider à résoudre le mystère.
Reste désormais une question : « Est-ce que Massargues est unique ou pas ? », pose Samuel Longepierre, qui pense que d’autres sites de ce type, tombés complètement dans l’oubli, doivent exister quelque part. Et d’appeler de ses vœux un programme de recherche archéologique dédié.
« Massargues et la question des villes languedociennes du premier Moyen Âge, un héritage insoupçonné issu du monde antique », une conférence de Samuel Longepierre, archéologue à l’INRAP, ce jeudi 11 juin à 18h30 à l’Ombrière, à Uzès.
