Il y a 80 ans : le Gard libéré

La ville de Nîmes organise une cérémonie à la Pyramide dédiée aux martyrs de la Seconde Guerre mondiale, avenue Jean-Jaurès. Elle aura lieu le 25 août, jour anniversaire de la Libération de la ville. Quand la Résistance a-t-elle débuté dans le Gard ? Qui étaient ses artisans ?

« Nancy a le torticolis. Je répète Nancy a le torticolis ». C’est avec ce drôle de message que la radio BBC de Londres annonce le débarquement en Provence le 15 août 1944. Les troupes allemandes se replient. Pour les bloquer, les Alliés bombardent les infrastructures ferroviaires nîmoises dans la nuit du 22 au 23 août. Des colonnes de soldats allemands remontent par voie terrestre. Les maquisards gardois bataillent au Pont d’Auzon, à Euzet-les bains, Saint-Just-et-Vacquières… Alès est libérée le 21 août. Quelques jours plus tard, lors d’une embuscade à la Madeleine, près d’Anduze, 500 soldats allemands en fuite sont faits prisonniers. Des groupes Francs-tireurs et partisans (FTP) rejoignent Nîmes. La ville, abandonnée par les Allemands, est libérée le 25 août sans véritables combats.

Un santon du maréchal et des poches de Résistance

« La Résistance n’est pas tombée du ciel en 1944. Dès 1940, elle s’est organisée, lâche Alain Tassera, de la CGT mineurs. Nos ancêtres n’ont pas baissé les bras, ni la tête, ni les épaules ». Dans le documentaire de Marc Laforêt, Ici commence le pays de la liberté, il évoque ces mineurs qui envoyaient des berlines remplies de remblais couvertes d’une fine couche de minerai pour « donner le moins de charbon possible à l’Allemagne nazie ».

« Certaines mines, comme celles de Rochebelle, délaissent les couches les plus faciles à exploiter au profit des autres qui contiennent du charbon de basse qualité », complète Armand Cosson, dans Nîmes et le Gard dans la guerre*.

Les Gardois sont-ils entrés en masse en Résistance en 1940-1941 ? Pas vraiment, selon Armand Cosson. Le 13 février 1941, le maréchal Pétain, de retour de Montpellier où il a rencontré Franco, s’arrête quelques minutes en gare de Nîmes. 20 000 personnes l’attendaient selon Le Républicain du Gard. À cette période, un santon provençal « lou Marechau », est même créé. Des inscriptions qui apparaissent sur les façades des hôtels, des distributions de tracts... L’historien explique, qu’avant juin 1941, la Résistance est le fait d’individus. C’est une « opposition larvée, isolée, informelle » mais « réelle ».

Protestations croissantes

La politique antisémite du régime fait basculer une partie des Gardois. Beaucoup de protestants, « se rappelant leur passé de persécutés, aident et accueillent des juifs dans la Vaunage, à Valleraugue, à Lasalle ». Après juin 1941, la Résistance se structure. Le mouvement « Combat » est créé à Nîmes, Alès et dans la région de la Cèze. Un autre mouvement d’obédience communiste grandit. Armand Cosson précise que le PCF, interdit par Vichy, a, au début de la guerre, une ligne qui dénonce la guerre impérialiste. Il dit qu’il n’a pas à prendre parti ni pour le Reich ni pour l’Angleterre. Lorsque l’Allemagne envahit l’URSS en juin 1941, le parti communiste entre « franchement dans la lutte clandestine en y apportant l’efficacité de son appareil, le poids de son influence ».

Début 1942, la grogne contre Vichy enfle. Les ménagères manifestent contre le ravitaillement. Des grèves ouvrières éclatent aux Salins du midi, dans les mines. Le 8 novembre 1942, les Alliés débarquent en Afrique du Nord. Action, réaction, les Allemands envahissent la zone libre. Nîmes est occupée le 11 novembre, Alès le 6 décembre. 10 700 soldats de la Wehrmacht s’installent dans une trentaine de localités gardoises. Le 16 février 1943 est mis en place le STO, le service du travail obligatoire, obligeant les jeunes Français à travailler en Allemagne. Les réfractaires prennent en masse le maquis. La répression est forte. Le 22 avril 1943, les deux résistants Jean Robert et Vincent Faïta sont guillotinés dans la maison d’arrêt de Nîmes.

Quatre réseaux de Résistance

À partir de 1943, quatre réseaux de Résistance se structurent dans le département. Le plombier nîmois René Rascalon crée le 1er mars 1943 l’Armée secrète de combat. Roger Toreilles, dit capitaine Marcel, implante les Francs-tireurs et partisans en basse Lozère le 27 juillet 1943. Le pasteur George Gillier lance quant à lui, fin juillet 1943, l’Organisation de la résistance de l’armée, ORA, du côté de Rochefort-du-Gard et Lussan. Fin mai 1944, s’ajoute en Cévennes le Corps-franc de libération de Michel Bruguier. Surnommé commandant Audibert, il était le fils de Georges Bruguier, le seul parlementaire gardois ayant refusé les pleins pouvoirs à Pétain en juillet 1940.

Durant le premier semestre 1944, des gendarmes rejoignent le maquis. Lasalle, Lédignan, Anduze, Sumène… Cinq brigades de gendarmerie se rallient par exemple au maquis Aigoual-Cévennes. Les maquisards multiplient les sabotages de voies de communication. Les Allemands répliquent avec des unités « de nettoyage ». La 9e panzerdivision SS Hohenstaufen expose les corps de quinze pendus à Nîmes. À Alès, l’unité Waffen SS N°15727 Brandebourg torture au fort Vauban.

Bombardements et communiante

Les Alliés entament des raids aériens pour contrarier les déplacements de la Wehrmacht. L’armée américaine doit bombarder le 27 mai la gare de triage de Nîmes. Par erreur, une centaine d’impacts touchent les quartiers Est et l’hôpital. On voit le nuage depuis Gallargues. 443 immeubles sont détruits, 271 personnes meurent, 289 sont blessées.

Le 12 juillet, Nîmes est à nouveau bombardée. Cette fois-ci, il n’y a aucun mort mais le cimetière est très touché. Le corps d’une jeune communiante est déterré et projeté dans un arbre. Elle avait été tuée lors du bombardement du 27 mai alors qu’elle devait se faire opérer de l’appendicite.

Du 6 au 22 août, des bombardements détruisent des ponts dans la vallée du Rhône. Le 10 août, le maquis Aigoual Cévennes tente de libérer Le Vigan. Le commandant Bonnafous, dit Marceau, est mortellement blessé par une rafale de mitraillette allemande. Le département sera peu à peu libéré dans la deuxième quinzaine d’août. On fête la Libération à Alès le 3 septembre et le 4 à Nîmes.

Libération, épuration

Et après ? Des tribunaux militaires des FFI jugent de manière expéditive les collabos. 34 personnes sont fusillées à Nîmes. Le 20 septembre 1944, une cour de justice rattachée à la cour d’appel de Nîmes est créée pour juger en respectant règles du droit. Elle traite 1 238 dossiers entre le 5 octobre 1944 et le 1er juillet 1948. Elle prononce 101 condamnations capitales. 20 seront exécutées. La plus célèbre est celle d’Angelo Chiappe, préfet pétainiste qui avait mis en place avec zèle les mesures Vichy. Il sera fusillé le 23 janvier 1945 devant les arènes.