Vous le connaissez, bien sûr ! Le Pont du Gard n’est plus à présenter, ici, en local, comme ailleurs à l’international. Avec cette rubrique, nous tentons d’allier ce que vous connaissez à ce que vous méconnaissez et peut-être que le Vallon d’Escaunes en fait partie car ces « tunnels de Sernhac » sont les vestiges de cet aqueduc romain de plus de 52 kilomètres.

Quittez un instant le majestueux aqueduc, vous pourrez y retourner mais si vous l’avez déjà vu et que vous souhaitez vous balader, essayer ceci. Au Vallon d’Escaunes ont été découvertes de très nombreuses traces de l’occupation humaine, depuis la préhistoire. Mais ce que vous vous apprêtez à voir, ce sont les vestiges très spectaculaires de deux tunnels de l’aqueduc de Nîmes datant du premier siècle de notre ère. Les fronts de taille d’anciennes carrières d’une molasse très prisée pour sa facilité de taille sont à déchiffrer, et l’inépuisable travail des paysans pour la mise en valeur de tout le versant, avec la construction de terrasses cultivées, est à ne pas rater (dans le respect des lieux bien entendu) !

Ici, les Romains ont donc choisi de creuser la molasse calcaire pour que passe l’aqueduc, amenant les eaux de la source de l’Eure à Uzès jusqu’à Nîmes.

De cet ouvrage, il reste deux tunnels, celui de Perrotte (74 mètres de long) et celui de Cantarelles (60 mètres) qui restent le témoignage vivant du passage de l’eau pour répondre aux besoins croissants de Nîmes (Nemausus).

L’observation des traces laissées par les outils permet de reconstituer l’opération de creusement. Celle-ci a été réalisée à partir des deux extrémités et depuis des puits d’extraction selon la technique d’un percement à l’aveugle.

Le tunnel de la Perrotte est situé en amont de la carrière : les traces des outils (escoudes : sortes de pics à deux pointes) utilisés pour percer le tunnel et les logettes pour lampes à huile sont visibles sur les parois ; les puits ont permis aux entrepreneurs de multiplier les fronts de taille, deux équipes travaillant l’une vers l’autre.

Une grande courbe permet au canal de franchir le centre du Vallon d’Escaunes sur un simple ponceau. L’association a aménagé cet espace en 2020 en positionnant des courbes de niveau, mettant en valeur la côte 64, hauteur de passage de l’eau dans le vallon.

Dans le tunnel des Cantarelles, des traces identiques sont également visibles sur les parois. La grotte située près de l’entrée amont de l’ouvrage fut habitée durant la préhistoire, elle a également servi de forge pour aiguiser les outils et éventuellement de logement aux ouvriers du chantier.

Jean-Claude Bessac, archéologue, a évalué le personnel et le temps de travail nécessaire à l’opération : un peu plus de deux mois pour 130 mètres de galerie avec 14 équipes de deux mineurs assistés d’une quinzaine de manœuvres chargés de l’évacuation des déblais, soit un total de 43 personnes pour un résultat journalier de 2,16 mètres.

En un peu plus de six mois supplémentaires (185 jours), les mêmes équipes ont pu continuer dans le même secteur en ouvrant 400 mètres de tunnel sous la garrigue de Sernhac. Les maisons de la rue des Bourgades, en haut du village, sont construites au-dessus de cette galerie.

Malgré les contraintes du climat méditerranéen la faune et la flore sont d’une grande richesse dans le vallon. À la végétation de garrigue typique du paysage méditerranéen (pistachier, arbousier, kermès, ciste blanc, euphorbe, herbe au bitume, sarriette…) s’ajoutent des espèces cultivées pour une agriculture vivrière (figuier, amandier, olivier, prunier, abricotier…). Sachez que la faune n’est pas en reste, elle est même remarquable et variée avec la grâce de l’aigle de Bonelli, la huppe fasciée, le rollier d’Europe, le lézard ocellé, insectes et papillons…

Une belle association

Pour s’occuper de tels lieux, l’association « Le vallon d’Escaunes à Cantarelles » est un modèle du genre. La plantation d’oliviers, la restauration de murets et de capitelles… C’est elle qui gère ce travail de romain et qui mobilise de nombreux bénévoles !

À ce jour, six capitelles ont été rénovées dans le vallon. Un recensement sur le site indique une quinzaine de bâtis existants avec leurs coordonnées GPS.

Aujourd’hui, partie intégrante de la « Réserve de biosphère des gorges du Gardon », le site connaît une fréquentation familiale et conviviale, de nombreux bénévoles participent à l’entretien et à la vie du site, il est même deux fois lauréat aux trophées de la « Réserve de biosphère ».

Le Vallon est ainsi fréquenté par de nombreux visiteurs dont les scolaires et par tout un public amoureux d’un lieu intimiste, de qualité et de découverte.

Les enfants y apprendront la plantation et la gestion d’un verger de fruits anciens comme des grenadiers, pistachiers, argousiers, amélanchiers, cormiers, caroubiers, azéroliers, cognassiers, câpriers. Pour faire revivre ces fruits anciens et permettre aux enfants de comprendre les nouveaux enjeux liés au réchauffement climatique, un parcours ludique devrait voir le jour.

L’association a dégagé les oliviers pris dans la friche et propose à des familles ou d’autres associations d’adopter une terrasse. Ces « adoptants » signataires d’un commodat, s’engagent à entretenir leur terrasse et récoltent les olives pour leur production d’huile.

Cette action mobilise de nombreux bénévoles telles que des familles de toute la région ou encore des associations de jeunes en difficulté ou handicapés. L’engagement peut être de quelques mois ou années pour correspondre aux projets de chacun.

Le site est dominé de magnifiques terrasses construites sur les pentes du vallon, tenues par des murets de pierre sèche. Ce lieu extraordinaire, émouvant par le travail qu’il a suscité, était à l’abandon.

L’association y organise donc des activités de débroussaillage qui tiennent une grande place dans ce magnifique site des terrasses, témoignage puissant d’un passé façonné par les paysans. Elle fournit, par exemple, du matériel adapté ou encore propose des plants d’oliviers pour replantation.

Au printemps, l’asso fête les terrasses en proposant des animations musicales et artistiques. Le premier samedi de septembre, a lieu un événement à ne pas manquer : des concerts rock ou jazz au pied du majestueux front de taille, illuminé et sonorisé par Paloma, la scène de musiques actuelles (SMAC). En novembre, la « Castagnade » (châtaignes grillées) se tient même sur le passage de la Veni Vici (trail Nîmes – Uzès) ! Si vous voulez accéder au site de la très belle association Le vallon d’Escaunes à Cantarelles, c'est par ici.